ПРОДАННАЯ ДУША ПРОФЕССОРА

 

Я бежала на репетицию театрального кружка, скользя на поворотах и спотыкаясь на лестницах. Кот не любит опозданий, он строг, как Акира Куросава, и может запросто выгнать с репетиции, а то и роль отобрать. Он у нас такой, настоящий полковник…

Вообще‑то формально кружком руководит Бэс, египетский божок веселья, музыки и танца, за что более степенные и «значимые» боги когда‑то взяли его к себе шутом. У нас же на Базе он стал свободным художником, творцом. Организовывает массовые мероприятия по своему вкусу, а в будние дни работает ди‑джеем на местном радио, ему это нравится.

Правда, там, где нужно отстаивать свои права, он не особо силен и постепенно уступил всю власть в «театрике» в бархатные, но твердые лапы более честолюбивого и тщеславного Профессора, привыкшего всегда добиваться желаемого. Он‑то и взял на себя функции главного режиссера, решив замахнуться, что ему свойственно, и первым же спектаклем поставить «Гамлета», где, несмотря на наши с Алексом ожидания, отнюдь не собирался отдавать нам главные роли. Тем более что на них и без нас сразу выстроилась длиннющая очередь претендентов. Народец у нас активный, сами понимаете…

Сыграть Офелию, например, по его собственным словам, всю жизнь мечтал грифон Рудик. На кастинге к борьбе подключились и несколько хоббитих (или хоббитесс, хоббителл, хоббичих, хоббиток, их кто как хотел, так и называл, в нарушение политкорректности), у них было сто процентов свободного времени, и они не знали, куда его девать. А за приглянувшуюся роль они готовы самому Саурону на спор Всевидящее Око пальцем выколоть! Целая толпа этих толкиенутых эмансипе кричали, что они признанные в квартале красавицы, и это натуральная дискриминация – за волосатые лапы сорок пятого размера лишать заслуженной по праву большого таланта роли! Каково, а?

Однако в установленный день на прослушивание явились только я и одна толстая хоббитка. Она сразу стала капризничать, не захотела брить ноги, надевать корсет и нырять в бассейн. Отдельный каскадер для этого дела не предусматривался, поэтому роль досталась наконец терпеливо ожидавшей своей очереди мне. Хоть я не относилась к видовым меньшинствам и причислить себя к угнетенным народам, чтобы продвинуться в очереди, тоже не могла. Но есть Аллах на небесах!

А может, еще и потому, что у меня одной имелся хоть какой‑то опыт игры на сцене. Я принесла Бэсу листок со своей спектаклеграфией, где были выписаны названия всех трех школьных постановок, в которых я участвовала. То, что в школе я играла Снегурочку и один раз даже такой сложнопсихологический персонаж, как Снежная Королева, произвело впечатление на нехитрого древнего божка.

Кот, естественно, вытребовал себе роль Гамлета. Ссылаясь на свои величайшие заслуги перед Базой, в случае отказа он угрожал уйти на пенсию по выслуге лет. По кошачьим возрастным меркам угроза имела резон, если бы только наше руководство не смотрело на это сквозь пальцы…

Так как Профессор с некоторых пор запанибратствовал с шефом, сдружившись на фоне любовных страданий, то угрозы были скорее игрой на публику для тренировки актерского мастерства. Шеф сам личным приказом назначил его Гамлетом. Худрук театра Бэс, привыкший подчиняться прихотям вышестоящих еще со времен службы у египетских богов, принял эту несправедливость с божественной невозмутимостью. Пусик – Гамлет? Ха! И ха‑ха! И еще раз ха‑ха! Представляете себе?

По идее Гамлета должен был играть Алекс! Самый талантливый, красивый, стройный, отлично владеющий холодным оружием, с врожденными рыцарскими манерами! Но нет, ему достался невзрачный Лаэрт, незадачливый дружок Гамлета. И это еще лучшее, на что он мог претендовать, потому что и Горация кот, как только получил должность главрежа, сразу же отдал своему приятелю, покрывавшему его в деле с мышками (но все равно предавшему за два кулька конфет) хоббиту. Звали его Брандакрыс, подходящее имя для хоббита, у которого все слова заканчиваются на «‑с».

До входа в спортзал оставался один поворот, и я уже заворачивала туда, летя по блестящему пластиковому паркету, как вдруг… врезалась в чью‑то тощую, как стиральная доска грудь! Тут же две руки с цепкими холодными пальцами схватили меня за плечи. Я резко оторвала от себя эти руки и отступила, разглядывая наглеца с недоверчивым удивлением.

Что?! Глазам своим не верю! Дьявол?! Но зрение меня не обманывало, это был он, собственной персоной, старый карнавальный ловец душ из Венеции! Но как ему удалось сюда проникнуть? Он же нас не видел с восемнадцатого века!

– Что вы здесь, интересно знать, забыли? – спросила я, задерживая дыхание, ибо в легкие уже начал проникать мгновенно распространявшийся вокруг него мерзкий запах серы.

– Привет, дорогая! Разве у вас не принято здороваться со старыми знакомыми?

С нашей последней встречи на Канале Гранде он мало изменился. Разве что красную остроносую маску снял, что не добавило ему привлекательности, несмотря на все уродство маски. Его прыщеватое лицо было очень подвижно, отчего его сплошь покрывали мелкие морщинки, как у престарелого альфонса. Одет он был во все черное, как положено сугубо отрицательному персонажу.

Я‑то жила спокойно до этой поры, потому что была уверена, что База защищена сверхчуткой охранной системой будущего и чужак может проникнуть сюда, только отобрав переходник у агента. Что вообще‑то сделать нетрудно, дав в лоб или лучше подкравшись сзади и оглушив чем‑нибудь тяжелым по затылку.

Конечно, надо еще знать, какая кнопка на переходнике доставляет на Базу. Хотя тут тоже особенно раздумывать нечего. Это всегда самая большая красная кнопка. Чтобы и новичок не перепутал. Да‑а, оказывается, не так уж наша База и неприступна.

Это значит, сюда может влезть не только дьявол. Хотя, с другой стороны, от кого может быть больший вред, чем от него? Разве что от космических муравьев, которые сжирают все сладкое на своем пути, но в нашей Галактике они пока не появлялись.

– Чего надо? – сориентировавшись, грозно спросила я.

– Фи, какая ты негостеприимная, милашка!

– Не юли, нечестивец! Я тебя насквозь вижу! Ты дьявол, и я заранее знаю, что ты будешь пытаться мной манипулировать!

– А я‑то думал, что я хороший психолог…

– Но не с тем, кто уже в курсе того, кто ты такой есть! Я полна бдительности!

– Ах, да. Но ты ведь сохранишь наш секрет и никому не расскажешь об этом, – ласково, как хорек, пропел он. – Нехорошо закладывать друзей…

– Еще чего, жди! Тамбовский волк тебе друг, а не я! Эй, смотрите вс…

Он быстро схватил меня, крутанул и, зажав мне рот рукой, прижал спиной к своей костлявой груди.

– Ммм… какая ты горячая…

– Мум‑мугмм‑му‑мумм! – Я возмущенно вырвалась, пнув его локтем. – Оставь меня, гнусный маньяк, я замужем!

Разумеется он меня отпустил, заметив с тонкой, как кинжал убийцы, улыбкой:

– Нам ни к чему привлекать лишнее внимание.

Никто из прохожих даже не заметил инцидента, а я, отдышавшись, не обнаружила за своей спиной этого гада. Вэк… Действительно, чего зря поднимать панику раньше времени. Сначала расскажу Алексу и, может, еще напишу кляузу шефу. Явление дьявола – дело не моего уровня и не моей компетенции…

Короче, вот так я и опоздала на репетицию. Сердце просто рвалось из груди, бешено стуча, когда я вбежала в полупустую столовую, где проходили наши репетиции за неимением пока своего помещения. В уголке на двух столах, покачивая короткими грязными ножками, сидели хоббиты, которых отобрали играть в спектакле. Они добились нескольких второстепенных ролей как угнетенный народ. Только кто их когда угнетал – вопрос к Толкиену… Мы точно ни при чем!

Синелицый, Алекс, директор лаборатории гоблинов, пара гномов, Стив, Эльгар, Рудик и шурале расположились на расставленных полукругом стульях… Все в сборе, кроме кота! Уф, повезло мне… Я прыгнула на свободное место рядом с Алексом и тихо на ухо (не надо раньше времени волновать окружающих) пересказала ему произошедшее.

– Ты не ошиблась? Дьявол у нас на Базе?! Это точно был он?

– Как сказать, милый… Медосмотр у гоблинов был недавно, зрение у меня среднее, как и слух. Мы с ним познакомились и встречались только в угаре карнавала, могла и ошибиться. Но ты сам учил меня запоминать даже прохожих, не оглядываясь на них, с первого раза, и находить нашего кота в самой темной комнате. Вне всякого сомнения, это он, но как он смог сюда проникнуть?

– Ты его спрашивала?

– Само собой, но он, конечно, ушел от ответа. – Факт того, что он хватал меня руками, я решила временно умолчать. Командор ревнив до жути, а у нас как‑никак репетиция…

– Все собрались? – стремительно влетая и впиваясь в опускающиеся под его властным взглядом глаза актеров, прокричал агент 013. В роли режиссера он преображался. Кажется, даже надел на себя образ Станиславского, которым нас уже достал, хотя мы всего два дня репетируем. За эти два дня и хоббиты поняли, в чем суть системы Константина Сергеевича, лучше бы они свои роли так выучили…

На мгновение мне показалось, что Пусик тоже чем‑то взволнован. Но он‑то чем? Кот раздал всем по засаленному экземпляру «Работа актера над собой». Хоббиты вертели их в руках и тупо глядели на обложку. Кое‑кто попробовал корешок на зуб… Кощунство, которое еще вчера привело бы кота в ярость, сейчас осталось просто незамеченным.

– Вам придется научиться жить жизнью того лица, которое вы играете, – с ходу заявил он, резко переворачивая экземпляр книги у хоббита Брандакрыса, который держал ее вверх тормашками. Тот щербато оскалился, что означало улыбку понимания. Агента 013 передернуло, но он, поспешно отведя глаза, продолжил: – Вся линия роли должна укладываться в вашу человеческую линию жизни, дополняться вашим личным жизненным опытом. Тогда все моменты роли и ваши актерские задачи станут не просто выдуманными, а клочьями вашей собственной жизни!

– Э‑э, так мы в основном тут вроде и не человеки? – тихо буркнул кто‑то.

– Неважно, друзья мои, неважно… Но приступим!

Только тут я заметила, что его бьет мелкая дрожь.

Тэк‑с, тэк‑с, тэк‑с… Если я хоть сколько‑то знаю нашего умника, то, кажется, с дьяволом сегодня встретилась не я одна! В перерыве, дождавшись, когда площадка вокруг него расчистится, мы с Алексом подошли к напарнику. Он явно избегал моего подозрительного взгляда, делая вид, что весь углублен в текст пьесы.

– Ты знаешь, что дьявол на Базе, – больше утвердительно, чем вопрошающе произнес командор, внимательно глядя на него.

Бедный Пусик аж подпрыгнул в своем режиссерском креслице и выронил книжку.

– Вы о дьяволе тщеславия? – уклончиво осведомился он, пронзая когтями насквозь брезентовые подлокотники. – Он всегда стоит рядом с гениями искусства…

– Мы о твоем приятеле из Венеции, помнишь, ты соблазнял его в женском платьице, чтобы получить от него информацию о Маске Смерти?!

По мертвенно‑посеревшей морде кота стало ясно, что это напоминание было излишне. Значит, он в курсе, и причина его опоздания в том, что дьявол его тоже подкараулил.

– Шшш… Не так громко! – умоляюще шикнул он, быстро оглянувшись на явно прислушивающихся хоббитов.

Хотя они и делали вид, что учат свои роли (или, вернее, разглядывали буквы, потому что большинство из них умеют читать на уровне трехлетнего ребенка), уши у них были чутко повернуты в нашу сторону. Подслушивающего хоббита легко определить по нервно шевелящимся ушам.

– Он забрал мою душу в залог, – отчаянно прошептал Профессор. – Я ничего не смог поделать!

– В залог чего? – не поняла я.

– В залог того, что не расскажет Анхесенпе о том, что было между нами в Венеции!

– А что было‑то?! Ведь до интима у вас дело не дошло, как я понимаю. Ты спас свою честь, выпрыгнув в окно. Вернее, какую‑то часть чести. В данном случае женскую…

Кот даже не обратил внимания на мой подкол, значит, очень серьезно встревожен.

– Анхесенпа ревнивая, она поверит скорее навету дьявола, чем свидетельству моих друзей! Эгм… она вам не доверяет…

– Почему это? – в свою очередь удивился мой муж.

– Ну‑у, она думает, что вы эксплуатируете меня – физически и интеллектуально… Вы же понимаете, любящие жены… им надо непременно вознести супруга на пьедестал. – Он самодовольно ухмыльнулся, изо всех сил притворяясь смущенным.

– …и что победы нашей команды на девяносто девять процентов твои? – мрачнея, добил командор.

– Ну, уж не настолько, но в целом… да. Как минимум девяносто! Но я же говорю…

– Если она тебя столь неоправданно возвеличивает, тогда тому, что ты чист перед ней в нравственном отношении, тем более должна бы верить! – ехидно заметила я брешь в его рассуждениях. – Объект культа не может быть совершенством с какой‑то одной стороны, одновременно являясь аморальным типом с другой. Любят за все!

Глаза агента 013 погасли, сразу стало ясно, что вознесение его Анхесенпой на пьедестал скорее его розовые мечты, чем объективная реальность…

– Значит, ты говоришь, он забрал твою душу? Но я думала, у котов нет души?!

Его бровушки грустно сошлись домиком, я тут же пожалела о своей бестактности…

– Извини. Не хотела тебя обидеть. Просто этому нас учат все монотеистические религии.

– Учат обижать таких, как я? – расстроенно переспросил он, уйдя в мысли о сказанных мной словах о его «проданной» душе.

– Нет, что животные не имеют души, только человек.

– Какая глупость!

– Ничего подобного, в делах Аллаха нет изъянов! – Когда надо, я всегда вспоминаю, что я мусульманка. – Так уж устроен мир по замыслу Творца. Дьявол жестоко обманул тебя…

– Ты серьезно веришь в то, что говоришь? – В его пораженно округлившихся глазах блеснули слезы. Командор подергал меня за рукав, призывая к молчанию, но, увы…

– Аллаху лучше знать, что нам нужно, – нравоучительно продолжала я, разглядывая новый лак на ногтях (этот оттенок красного мне, несомненно, идет, подчеркивает белизну рук), и добавила: – И если он не даровал животным души, значит, не так уж она вам и нужна!

– Что‑о?!

– Алина, хватит, есть у него душа, я в этом нисколько не сомневаюсь! А мне ли не знать, мы вместе огонь и воду прошли. – Мой муж ободряюще похлопал напарника по уныло сгорбившейся спинке. Кот кивнул с робкой надеждой во взоре.

– Что ж, тебе, конечно, лучше знать, – сказала я не скрывающим сомнения тоном и, поняв, что нельзя больше игнорировать отчаяние Пусика, сделала глубоко сострадающее лицо. Мне это никогда не трудно. Особенно ради друга…

– Довольно! Перерыв окончен, – неожиданно вскричал агент 013.

Все поспешили на свои места, выстраиваясь для первого акта.

– «Заставить партнера видеть все вашими глазами – вот основа речевой техники», говорил Константин Сергеевич. И вам это нужно усвоить, если хотите играть у меня! – грозно вопил он, размахивая томиком Шекспира, как боевым топором.

Дух Станиславского и так завладел котом целиком, а тут еще дьявол явился за своей долей кошачьей души… Бедняга Профессор… Но диктатор из него тот еще!

– А может, я по‑своему… – тоскливо упрашивал Рудик.

– Эти законы непреложны! Константин Сергеевич отмечает, что все великие артисты в своем творчестве шли этим путем, – давил на него режиссер. – Иди и читай книгу!

– А почему изображать глупых датчан должны именно хоббиты?

– Не надо никого из себя изображать, – как тигр, рычал на них наш кот. – Я всего лишь прошу вас «следовать естественным требованиям вашей природы», бездари!

– Но ты нам не даешь этого делать! Нет естественности без конфеты!

– Используйте психотехнику Станиславского, обалдуи! Конфету надо еще заслужить…

– Ох… как это сложно… А нельзя сначала конф… – ныли они, но Пусик был непреклонен.

– А я и не говорил, что будет легко! Учитесь, учитесь, несчастные, ибо на место каждого из вас по десять претендентов!

…Между нами говоря, что‑то я не видела эту толпу претендентов. Когда создавался сам театральный кружок, народу было побольше, а вот как только руководство пьесой взял на себя наш умник с двумя образованиями, многие поразбежались. Но котик вообразил себя великим режиссером и так вжился в эту роль, что и мы, актеры, в это почти поверили. Мне от него тоже доставалось…

– Офелия была сумасшедшей, а кто лучше меня может изобразить сумасшедшую? Я училась этому у Бланш Дюбуа в «Трамвае „Желание“, пять раз посмотрела фильм. Гляди!

Я заломила руки, сжимая платок и дрожа всем телом, и умоляюще закричала:

– Эй, поворачивай моя карета!

Я всегда полагалась на доброту незнакомцев…[25]

Потом, выпучив глаза с ужасом приближающегося безумия во взоре, немного повыгибалась во все стороны и ускакала за сцену. В нашем случае за стол раздачи…

– Не верю, – задрал нос Профессор. – Насквозь фальшиво, ты не Вивьен Ли и никогда ею не станешь!

– Да ты монстр! Хуже Марлона Брандо, – чуть не расплакалась я. Столько души я вложила в эту роль, да еще полночи учила текст, громко вслух, не давая спать Алексу, он должен был слушать и оценивать. Муж четыре раза сказал мне, что это «гениально, но дай хоть чуть‑чуть поспать!». Алекс у меня такой чуткий, а Пусика я убью стулом…

Отвернувшись, чтобы серый тиран не увидел моих слез, я встретилась взглядом с мерзким хоббитом, его глаза выражали полное согласие. Если бы не надо было объединяться против дьявола, мы бы всей труппой объединились против режиссерской тирании кота. Он стал совсем зверем, убедить бы хоббитов напасть на него под покровом ночи, отлупить и запереть в какой‑нибудь черной комнате. Нет, он потом так взъярится, что последствия могут быть еще хуже…

– «Актеры должны стремиться к возможно более точному и глубокому постижению духа и замысла драматурга, а не подменять этот замысел своим»,[26]– упорно цитировал агент 013. – Это я тебе, деточка Офелия. Репетируем еще раз!

Нет, нам не растопить его ледяное сердце, он суров, как суров был пророк Исайя с лицедеями‑идолопоклонниками. В пылу актерствования я совсем забыла о дьяволе. Но он, как вы понимаете, не забывает никогда, ничего и никого…

Наконец наша сумбурная репетиция окончилась. Профессор, кажется, даже не слушал разноплановые требования актеров, а те обижались. Особенно хоббиты, у которых одна врожденная черта: когда они увлекаются чем‑то, то так вживаются в роль, что и в жизни начинает воображать себя персонажами, в которых играют. И после репетиции могут долго не выйти из образа…

Детское, но довольно опасное качество. Поэтому кот им выдал только деревянное оружие, Стив его настрогал по карандашному эскизу. Правда, его мечи были больше похожи на космические кортики, а алебарды для хоббитов‑стражников, увидевших призрак отца Гамлета, которого непревзойденно играл Синелицый (потому что не по учебнику знал, как играть выходца с того света), на лазерные топорики солдат с планеты Вечного Детства.

Когда все наконец ушли, мы с мужем прижали кота к стенке.

– На Базе предатель, – твердо сказал Алекс. – Дьявол никак не мог бы проникнуть сюда сам. Кто‑то разрешил ему это, позвал, позволил войти и говорить… Но кто?

– Не знаю, – честно почесала в затылке я. – Но думаю, что в любом случае надо сейчас же идти к шефу! Он здесь главный, вот и пусть примет меры по изгнанию дьявола с Базы под зад коленом, пока он не наделал тут дел, завладев не только выдуманными, но и настоящими душами наших сотрудников. В Коране и обоих Заветах ничего не сказано о наличии или неналичии душ у хоббитов, гномов, липрехунов, троллей и гоблинов. Поэтому пока не доказано обратное, возьмем за аксиому, что души у них есть, и будем бороться за каждую!

– А предатель?

– Мы найдем его. – Я сдвинула брови. – Но в первую очередь по‑любому к шефу!

– Не надо к шефу, я у него уже был, – вдруг осипшим голосом протянул кот, вертясь на табуретке, как уж на сковороде.

– Когда это ты успел? И что наше начальство, ты смог объяснить ему, что дьяволу не место на нашей…

– Нет! Потому что… я хлопотал не о его изгнании, а… – Пусик как будто давился словами и говорил, глядя в пол, – а совсем… наоборот.

– Не может быть…

Мы с Алексом словно прозрели! А наш напарник вдруг начал трястись мелкой дрожью и, сжав лапы в кулачки, неожиданно возопил:

– О, каюсь, каюсь, это я! Я его впустил, взяв у шефа нужную бумагу. Это я тот гнусный предатель, отступник, ренегат, отдавший нашу Базу на растерзание врагу!

Вот так заява‑а! Но он ударился в патетику, чрезмерную даже для него, значит, все это не шутка.

– Я поступил как трус! Боясь расстроить жену, пошел на поводу у дьявола. Так что он не только мою душу получил, но и целую Базу в обмен на то, что не расскажет Анхесенпе про Венецию. Я не хоте‑э‑эл…

Командор приподнял друга за шкирку, явно намереваясь отвесить ему хорошего тумака, но, овладев собой, поставил на место и ободряюще потрепал по плечу:

– Мне кажется, ты это как‑то не подумав сделал. Может, под гипнозом?

– Не трави ты ему душу… упс… то, что у него осталось, – сердечно попросила я, глядя на него с легкой укоризной. В принципе мог бы разок и шлепнуть…

– Шеф его легализовал, – продолжал каяться агент 013, – дал ему какую‑то штатную должность. Так что он здесь теперь находится по праву.

– А нам плевать, пусть он охмурил шефа, но мы‑то еще в своем уме! К тому же мы все виноваты в его вторжении, поскольку привлекли к себе его нездоровое внимание в Венеции. Если бы мы тогда не заинтересовали его чем‑то, он бы и не подумал нас навещать.

– Чем мы могли его заинтересовать? – шмыгнул носом кот. – Уж я тут точно не…

– А кто изображал пред ним знойную красотку? К кому он обещал вернуться за любовью и лаской?! – безжалостно напомнила я.

– Довольно разговоров, – начал засучивать рукава мой любимый. – Сейчас я найду его и выставлю в шею!

– Он не уступит!

– Кулакам Алекса? Сомневаюсь. А перед нами двумя ему тем более не устоять. Так мы даже быстрее от него отделаемся, чем если будем действовать через шефа с бюрократическими проволочками. Ну‑ка, покажись, шайтанов папа!

– Вон он, – скорбно констатировал наш режиссер, отворачивая морду.

…Через распахнутую дверь столовой, в конце коридора был виден дьявол, на данный момент зачем‑то пристающий к хоббиту Брандакрысу – Горацию. Тьфу, какой из него Гораций! Но, видно, у Пусика оставались еще какие‑то долги перед ним, с прошлого раза, потому что в ответ на удивленно‑возмущенные возражения всей труппы он только нудел, что режиссер здесь он и он убежден, что Брандакрыс просто прирожденный Гораций! А в чем эта его прирожденность выражается, думаю, никому не суждено узнать.

Мы втроем (Профессор потерянно плелся в хвосте команды) двинулись к этой парочке. Они и не особенно скрывались.

– Не подскажешь, как пройти к хозяину Базы, любезный? – спрашивал дьявол, улыбаясь, по его мнению, очень приятной улыбкой.

– Направо‑с и прямо‑с, там‑с, – равнодушно отвечал хоббит, указывая направление бубликом величиной с его голову.

Причем указывал он в сторону столовой. Это не специально, просто для него не было более значимого существа на Базе, чем Синелицый.

– Спасибо, добрый человек! Я хочу тебя отблагодарить. У тебя опасная болезнь предсердия левой пятки.

– Что, неужели‑с все так серьезно‑с? Ну, я схожу‑с в больницу к гоблинам‑с…

– Гоблины? Ваши гоблины ничего не смыслят в этом заболевании.

– Гм‑с? – так же равнодушно зевнул Брандакрыс.

– О да! Ты еще не видишь, но твоя пятка скоро опухнет, а потом пожухнет, посинеет и отвалится, как перезревшая слива по осени. Но я могу исцелить тебя. Нужно только провести диагностику твоего организма. Для этого мне понадобится лишь капелька твоей крови. Вот тебе булавка. Капни сюда, на эту бумажечку.

Хоббит заглянул в типовой договор на душу (а чем же это еще могло быть?) и вдруг вспомнил:

– Ой, у меня же дома‑с кексы‑с без охраны‑с!

И мигом удрал! Дьявол разочарованно цапнул когтями воздух на том месте, где он только что стоял. Ха! Никто не способен удержать хоббита, спешащего к кексам!

– У цыган методы охмурения воруешь? Совсем опустился, – покачивая головой, начал командор, подходя ближе.

– О, друзья мои! Как я рад снова видеть вас, как будто мы опять вместе в Венеции… – зачастил дьявол, растерянно косясь на нашу банду. – А что вы на меня так смотрите, я не…

– А ну убирайся с нашей Базы! – без предисловий оборвала его я.

– А что, разве я чем вам мешаю? Не знал, честное слово, – делано удивился он, пряча договор за пазуху.

– Еще как мешаешь! И хватит юлить, змий‑искуситель…

– Змий у нас другой, у него чуть иные функции, это из области алкоголя, но…

– А нам плевать на распределение ролей в твоем адском министерстве, – продолжала напирать я. – Вали к себе обратно! Мы пока в вашу преисподнюю со своими интригами не лезем.

– Да лезьте, лезьте, я вас очень прошу! Буквально приглашаю вас, от всего сердца! – с притворным радушием всплеснул он руками в черных бархатных перчатках (когти прячет, как будто это поможет скрыть его личность от жителей Базы или сделает его более привлекательным для нас). – Мы гостям всегда рады! А если задержитесь, то и…

– Ага, как только – так сразу!

– Буду ждать! Но пока я тут у вас погощу. Совсем недолго, лет сто – двести. Что, для вас это много? Ну, извините… Вы можете гостить у меня в аду – ВЕЧНОСТЬ!

Он, оказывается, хуже банного листа прилипала. Я молча кивнула Алексу – пора использовать силу, к совести этого ловца душ взывать бесполезно, у него ее меньше, чем у главного революционера роз. Хотя возможно, что и наоборот. Короче, надо бить!

Мой муж вообще не любил тратить время на разговоры, поэтому коротко размахнулся и… К нашему общему изумлению, его кулак наткнулся на невидимый, непробиваемый барьер всего в паре сантиметров от ухмыляющегося красного лица дьявола.

Профессор так и стоял в сторонке со смущенным выражением на мордочке и явно не собирался помогать. У‑у, мелкий изменник родины, до чего боится жены и этого врага рода человеческого… и кошачьего. Алекс молотить долго кулаками воздух не стал. Понял с первых двух ударов, что призрачный заслон непреодолим и что нам придется искать другой путь избавления от него, о чем и сообщил мне взглядом. Что ж, так и сделаем…

– К шефу!

…Когда мы добрались до его кабинета, шеф нам почему‑то не обрадовался. Выслушал с напряженным лицом, утопая в своем огромном кресле – из‑за стола торчала только голова с хмуро сдвинутыми щетинистыми бровями, и сказал:

– Вы должны готовиться к заданию! Завтра, если не ошибаюсь, вам вылетать в Турцию на сложное и ответственное дело по поимке и обезвреживанию красной фески‑убийцы. А вы тут ерундой занимаетесь! Лезете, куда вас не просят. Пока я здесь решаю, кого принимать на службу» зачем и с какими далеко идущими целями А вы позаботьтесь о своих служебных обязанностях. Свободны!

Агент 013 выскочил вперед. Это я ему помогла пинком, воспользовавшись тем, что шеф отвлекся, обнаружив какую‑то вредительскую букашку на своем любимом фикусе. Но выглядело это сильно – как искренний порыв радеющей за общее дело души. Я о коте…

– Еще сегодня я сам тебя… вас просил принять этого типа к нам на Базу. Но признать ошибку никогда не поздно, особенно когда она может грозить катастрофой для всех, – взмолился полковник. Хотя это я его за шкирку сюда притащила, но он толканул речь коротко, выразительно и с нужной ноткой истерии в голосе…

– Поверьте, шеф, я уже поплатился за свое легкомыслие!

И кот рассказал гному вкратце всю историю, не утаив даже часть с переодеванием в женское платье и соблазнением «клиента» ради получения конспиративной информации о Маске Смерти.

Шеф вскочил на ноги.

– А что ты мне говорил, игрушка плюшевая, что…

– Сейчас это уже неважно! Нужна бумага, приказ, только это выдворит его отсюда. Лучше подписанный вашей кровью. Только такой формы документ он признает, бюрократ рогатый, – сказала я, вступаясь за нашего напарника.

– Ничего я подписывать не буду! Тем более своей кровью! Потому что… я уже… подписал…

Судя по тону и тяжелому вздоху, с которым он рухнул в кресло, речь шла не только о распоряжении о зачислении дьявола в штат.

– И вы?! – вскричал агент 013 голосом, в котором слышалось отчаяние дюжины обманутых ослов, получивших на ужин зефир вместо морковки.

– Да, как это ни тяжело признавать, и я угодил в его сети, друзья мои…

Не может быть! Если даже такой ушлый, никогда не поддававшийся хитрым уловкам подчиненных, тертый калач, как наш шеф, много лет возглавлявший банду гномов‑красноколпачников, которого на мякине не проведешь, сотрудники даже и пытаться перестали, не устоял перед велеречивым дьяволом, то что говорить о прочем более наивном народце нашей Базы! Да он души вагонами собирать будет. И уже собирает!

Шеф сбивчиво рассказал, что тот заявился к нему вчера, представился доктором наук в области психологии и пообещал избавить от комплекса малого роста. Потом они долго пили шотландское виски, так что он толком и не помнил, когда что подписал…

– Утром мне доложили, что я назначил его штатным психологом. Заключил с ним контракт сроком на двести лет без права пересмотра и замены его на этой должности другим лицом. Я бы не вспомнил об этом, если б секретарша мне не сказала, а копию я нашел у себя на столе, вот она. И кстати, подпись вроде… кровью…

– Психологом, значит… – я скрипнула зубами, – ну что ж, он профессионально позаботится о наших душах, можете не сомневаться.

– А также копию договора о том, что я отдаю ему… – шеф всхлипнул и продолжил (мы впервые видели его таким взволнованным и даже убитым горем): – свою душу… за избавление меня… от этого пресловутого комплекса. Надо сказать, он быстро выполнил условие, я больше не страдаю по поводу роста. То есть моя душа потеряна навеки…

Ого, да чтобы шеф вот так запросто признался нам в своих комплексах? Только по пьянке! Но я тут же увидела валявшуюся под столом пустую бутылку виски, еще одна – ополовиненная – стояла у кресла. Видно, спрятал ее, услышав наши шаги. Только сейчас я поняла, что он подшофе. Тогда все логично. Тогда грех не выпить, понимаю…

Мы вышли от шефа мрачные, как жуки‑могильщики. решение нашей проблемы так и не было найдено.

– Может, не так все плохо, как мы думаем, и как‑нибудь само собой утрясется? – напоследок промямлил кот.

Я хотела прочистить ему мозги еще одной сурой из Корана, но передумала, смысла ноль…

На следующее утро мы вылетели на задание в Турцию. Алекс сдвинул время на переходнике, максимально уменьшив время нашего отсутствия, так что мы потеряли не три дня как обычно, а сутки, потому что Базу нельзя было оставлять без присмотра. Когда тут вовсю орудует Князь Тьмы, лучше проявить лишнюю бдительность. Если, конечно, бдительность может быть лишней…

На Базе была ночь и шел дождь. Абзац.

– Что‑то погода испортилась, – автоматически заметила я.

– Вообще‑то ее здесь быть не должно, погоды – ни хорошей, ни плохой! – тупо огляделся командор. – Как и деления на день и ночь, мы же внутри помещения…

– А это не противопожарная система сработала? Может, где‑то произошло замыкание?

– Нет, глупая, замыкание не вызывает гром, молнии и град! – фыркнул намокающий Профессор.

– Я знаю, не глупая, их тучи вызывают. Ну и где эти тучи? – ткнула я носом кота в это очевидное для меня противоречие законам природы.

Хотя из природы были только растения в оранжерее. Но не атмосферные явления. А тут совершенно необъяснимо лилась дождевая вода с потачка, пахло горелой проводкой, везде темень, и все ходили кто с фонариками, кто даже с факелами. Шурале вообще с лучиной под стеклянным колпаком. И никто не мог объяснить, в чем дело…

– Это из‑за него… – пророчески отметил агент013 и, тревожась, побежал по лужам к себе, поскорее обнять Анхесенпу и котят.

…Мы с Алексом прижались друг к другу и дотопали го своей комнаты. Накрепко заперли дверь, пытаясь вернуться в родной быт. Здесь было сухо и уютно, и чувство защищенности обволакивало как пуховым одеялом…

– Что теперь с нами будет? – Я еще раз нежно обняла и поцеловала мужа в нос и занялась разборкой трофеев с задания.

Богато расшитая феска для Алекса, символичный подарок турецкого султана за избавление его страны от злобного духа, притворявшегося феской: превращаясь в нее по ночам, он летал по улицам и, надеваясь на голову прохожего, высасывал мозги! Жуть, правда?

Вот еще волшебный ятаган (светится в темноте и убивает микробов), коврик самостряхивающийся – пригодится в хозяйстве. Мой любимый с удовольствием вытянулся на кровати и углубился в спортивную прессу. К нам постучали. Услышав знакомое мяуканье, я распахнула дверь. В приоткрытую щель, опережая мамашу, забежали котята и, увидев Алекса, радостно бросились к нему. Он любит с ними играть, а они его любят кусать и царапать. То есть время все проводят преотличнейше…

– Анхесенпа? А‑а… где агент 013?! – посчитав их по головам, спросила я. – Вы вроде обычно заходите всей семьей…

Она не ответила (хотя мы без медальонов‑переводчиков все равно бы ничего не поняли, она говорит только на кошачьем, а их мы обычно сдаем сразу по прибытии на Базу только посмотрела пристально огромными голубыми глазами. Но все и так было ясно…

Она его бросила. Ушла из дома и решила поселиться с детьми у нас. Значит, дьявол рассказал ей о коте как грозился. Несчастный Профессор все‑таки выступил против него перед шефом, о чем тот не мог не узнать.

Все четверо были мокрые як хлющ. Хотя кто такой этот «хлющ», никто не знает, наверняка даже бывший украинец агент 013, еще десять минут назад счастливый семьянин, а сейчас просто брошенный муж.

– Алина, дай, пожалуйста, полотенце, – попросил мой муж, подхватывая по‑профессорски упирающихся и брыкающихся котят на руки.

Глядя, как он сюсюкает с ними, прижимая их к сердцу и целуя в мокрые лобики, я умилилась. Алекс сразу бросился их закутывать, оттирать насухо. Котята, извиваясь, стараясь выскользнуть из его рук, сопротивлялись как могли. Анхесенпа сразу нашла себе место прямо в центре нашей с Алексом кровати, на белоснежной простыне, провела пару раз языком по мокрой шерстке, свернулась клубком и заснула. Котят вытирать, сушить и приглаживать она «разрешила» нам. Спасибо‑о…

Мой милый муж с тех пор, как небесная канцелярия даровала ему душу, с каждым днем становится все добрее. Подарками меня заваливает, цветы дарит каждый день, когда мы не на задании, шоколадки покупает постоянно, у меня уже аллергия на все, что слаще морковки. Но таким нежным, какой он сейчас с этими маленькими бесенятами, он даже со мной еще не был (может, это знак, что нам с ним уже о своих детях пора задуматься?), но, с другой стороны, как же с ними иначе, они такие аппетитные рулеты‑мурлеты…

Не прошло и десяти минут, как в дверь забарабанил запыхавшийся Пусик. Без приветствий скользнув у меня под ногами, он едва ли не на коленях пополз к кровати:

– Вы здесь! А я… Дорогая, прости, что пришел, я обещал… оставить тебя в покое, но… я переживал, что вы можете заболеть! Ведь там такой дождь! Вот, принес лекарство от кашля и шерстяные попонки. А то у Мандаринчика слабые легкие, ему нельзя простужаться. Я только за этим, честно! Дорогая, вернись, прошу тебя‑а…

Но она только презрительно зашипела и ударила его по щеке лапой с выпущенными когтями. Профессор был раздавлен и убит морально! Прижав к голове уши, пятясь задом, он вывалился в дверь. Ну вот, теперь нам придется еще и быть свидетелями их разборок…

– Я виноват только в том, что люблю ее! – через пару часов жаловался он нам в столовой, прихлебывая после каждой фразы из пузырька с валерианкой, которую держал в лапке под столешницей. – Я готов получать пощечины ее любимой лапкой вместо завтрака, обеда и ужина, лишь бы моя мурочка вернулась ко мне!

– Мы можем пойти на крайние меры и просто выселить ее, – дружески предложила я, игнорируя округлившиеся от ужаса глаза командора. – Ну, помыкается она с детьми туда‑сюда, поголодает, наберется блох и в конце концов все равно…

– Как ты можешь такое говорить, бессердечная?! – взвыл наш пушистый напарник и без всякого логического перехода возопил: – Дьявол приходил к ней в образе черного кота и хотел соблазнить, пока мы были на задании! Это просто неслыханно! Он покусился на самое дорогое для меня! На мою жену! Но мои котята обстреляли его из водяных пистолетов. За это он отомстил, рассказав ей о том, что было в Венеции! Хорошо хоть не сказал, что мы и с тобой… мм… целовались. Потому что в таком случае она бы к вам не пришла и тем более не доверила бы вам наших детей. При мне она еще никому не разрешала играть с нашими котятами, а когда была в плохом настроении, то даже мне. Не знаю, чем вы заслужили такое доверие с ее стороны, друзья мои…

Да уж, мы успешно снискали честь стать кошачьими няньками. Она знала, где ее котят ждут хорошие бесплатные ясли. Алекс мог с ними играть часами, а я учила их пить из блюдечка, а потом мы вместе с ним их купали и убаюкивали на коленках, в то время как Анхесенпа сладко спала, раскинувшись по диагонали на нашей кровати, – нам уже ни сесть, ни лечь.

Оказалось, что сон – это ее призвание, а котят она попросту отбрасывала в сторону сильным ударом по лбу задней лапой, когда они к ней лезли под бочок. Хотя они до последнего продолжали упорствовать, но, если Анхесенпа действительно была не в духе, переключались на нас с Алексом. Рвали на мне колготки, бросаясь на меня сомкнутым строем, заставляли подолгу махать перед ними ниточкой с бантиком, а моему мужу (поскольку он был главным нянем, я хоть иногда сбегала) все руки исцарапали, так что его друзья‑техники с космодрома думали, что это шрамы от драк с космическими чертями.

Мы с мужем не могли теперь даже уединиться. Ну, вы понимаете в каком смысле… Потому что, едва услыша шевеление на постели, они прыгали, думая, что это мышка, и ловили ее всей кучей. Алекс скрипел зубами от боли, потом я полночи делала ему холодные компрессы. Вы улавливаете, к чему я?

Котята трепали мои туфли, причем изгрызли и сжевали ленточки на самых любимых. Мало того, они таскали их с места на место. Одну домашнюю тапку Алекса я до сих пор найти не могу. Они роняли мои цветы, растаскивали еду по всей комнате и в туалет предпочитали ходить не в лоток со свежим песочком, а под кровать и в ботинки моего мужа. Рыжий, прыгнув, сорвал со стены календарь с котятами, а в другой раз оборки с занавесок. В конце концов я их возненавидела, хоть командор по привычке ласкал их и утешал, мягко журя меня, когда я на них рычала. И все это в течение полутора суток! Сколько я еще выдержу этот ад? Вопрос риторический, терпение не моя сильная сторона…

Между тем дождь на Базе все моросил. Это не крыша протекала. Ведь наша База не Хогвартс, а скорее, как город Танелорн Муркока, стоит между измерениями, где нет ни погоды, ни непогоды. Может, это ученые гоблины напортачили с научными экспериментами у себя в лаборатории? Но те и сами разводили руками и имели честно непонимающие лица. Сделанный ими анализ дождевой воды показал, что у нее тот же состав, что у обычного земного дождя. Похоже, что так База чутко среагировала на появление темной силы, как лакмусовая бумажка на щелочь. И выражала свой протест против ее пребывания здесь!

Возможно, вода будет лить, пока он не покинет Базу.

А может, это и к лучшему? Может, непривычная адскому жителю сырость выдворит его отсюда скорей, чем мы найдем способ сделать это сами. Тем более что лично у меня никаких идей не было…

– Это предвестие темных времен! – вешала толстая морская сирена из Ирландии, недавно поселившаяся у нас на Базе и работавшая завхозом. Фейри под ее руководством собирали воду с пола, хоббитов тоже к этому попытались припахать, но они только перекатывали воду тряпками, мешаясь у всех под ногами, то и дело устраивая «мокрые» потасовки.

Устранить это «природное» явление не удавалось. Перелицовка потолка ничего бы не дала. Как оказалось, дождь конденсировался прямо из воздуха в паре миллиметров от потолочных плит. Там собирался тонкий, но очень плотный слой туч. Пришлось вывесить уличные фонари, терпимые к такой влажности воздуха, отключив внутреннюю проводку, а так кое‑кого и током неслабо шибануло, запах паленой шерсти долго резал нос…

Анхесенпа с котятами не выходили из комнаты даже в «ясные» дни, чтобы не промочить в лужах шерстку и лапки, а мы с Алексом трижды в день таскали им детское питание от Синелицего. Хорошо хоть осадки шли только в коридоре и в фойе – кухня работала без перебоев. И дьявол куда‑то смылся, так что мы на короткое время даже обнадежились, что он изменил свои планы «завоевания» Базы. Но…

А пока жизнь шла своим чередом. Репетиции наши продолжались, как и уроки восточного танца. По крайней мере я так думала, прибегая на очередное занятие…

Наш главный тренер грифон Рудик сидел печальный, теребя и позванивая монетками на бахроме повязанного на бедрах оранжевого платка.

– А где все? – влетая в спортзал и на ходу сбрасывая обувь, спросила я. – Я что, так рано пришла?

– Ты что, смеешься? Рано! Просто никого больше нет… Никому не нужен танец живота. Все без ума от аргентинского танго… Он переманил к себе всех моих учеников! И прямо сейчас они непристойно задирают ноги у него в комнате и так вертят тазом, что просто верх неприличия!

Вэк… и это говорит мне инструктор восточных танцев?

– Кто это – он?

Неужели у нас на Базе новый преподаватель танцев появился? Я представила себе красавца‑латиноса, думая, что мне нужно сходить хоть на одно его занятие. Конечно, я не предам бедного Рудика, ни за что и никогда, но хоть одним глазком посмотреть на это новое увлечение обитателей Базы, наверное, стоит?

– Тощий выскочка в лосинах!

– Не волнуйся, мы всех их вернем! А сегодня, как я поняла, занятия отменяются? Ну, я пошла тогда… надо проштудировать кое‑какие документы, прежде чем отправляться в Афины. Новое дело о ехидне в колодце, надо ее оттуда срочно выманивать, а то она уже всю городскую воду отравила своим ядом. Склочная женщина, не находишь?

– Постой, но ты ведь только сегодня вернулась с задания. Может, все‑таки позанимаемся? Индивидуальное занятие только для тебя, бесплатно! – пытался он удержать меня, униженно улыбаясь. – Я научу тебя делать волну ступней, восьмерку головой и мостик в прыжке одновременно!

– Заманчиво… И я бы с удовольствием, но… сам понимаешь, противная обязаловка. Скука, конечно, никакого сравнения с твоими упражнениями. Но хочешь не хочешь, а надо… Кот потом с кетчупом съест!

И, опустив глаза под всепонимающим укоризненным взглядом грифона, я побежала посмотреть на это так всех захватившее танго. Видимо, инструктор вел изумительно, раз все так быстро переметнулись. Я была крайне заинтригована. И оно того стоило, чтобы все это посмотреть…

Блестящий танцпол, не то что крашенный уже облупившейся голубой краской дощатый пол в спортзале, о который постоянно рвутся носки, а новенький паркетный, покрытый свежим лаком, зеркала, хромированные перекладины (двух уровней!) вдоль стен. Зеркальные стены, ионизированный воздух, мощные кондиционеры и серьезная акустическая система – это действительно впечатляло…

И кто же оказался тем жгучим мачо, королем салонных танцев? Ну конечно улыбающийся и крайне довольный собой дьявол. И как я сама сразу не догадалась? Он заметил меня, но ничуть не смутился под моим пристальным уничтожающим взглядом.

– …шассе… антраша… абразо – объятие, нагибаем партнершу, да не роняйте на пол… нагибаем, так, молодцы! Просто изумительно, Стив! Очо… очо кортадо… или попросту восьмерка… привыкайте! Волео… Вы все уже почти профессионально танцуете, просто молодцы, хермосо! Это не обзывательство, Федор. Это значит «превосходно»! Ну, на сегодня достаточно, всем грациас! Аста ла виста, бэйби! Ай лав ю!

Ну все, с этим сладкоголосым «латиносом» пора кончать! Э‑э, в смысле я его убью! А вы о чем неприличном подумали?!

– Эй, вы знаете, кто это? – крикнула я, выходя на середину комнаты и, раскинув руки, задерживая устремившийся к выходу народ. – У кого вы берете уроки? У ДЬЯВОЛА!

Но ожидаемого эффекта мое сообщение ни на кого не произвело. Некоторые пожимали плечами и переглядывались скорее равнодушно, чем пораженно и напугано, как я надеялась. Я начала сбивчиво рассказывать, что этот злодей, притворившийся голубоватым учителем танцев, здесь делает и что ему от нас на самом деле нужно. Дьявол сначала слушал, скривив губы в насмешливой улыбке, потом демонстративно зевнул и прервал меня, мягко взяв за плечи и отведя в сторону. У меня мурашки по рукам прошли от его холодного прикосновения:

– Не утруждай себя. Ты же видишь, здесь это никому не интересно.

– Зачем тебе не верящие в тебя души?!

– Я неприхотлив… в еде, – шепнул он на ушко.

Я дернулась и, оттолкнув его, едва не сорвалась в крик:

– Послушайте меня, он вас погубит! Скоро начнет напрашиваться к вам в гости, опутывать сладкими речами, подлавливая в коридоре. Он ведь у нас еще и психолог. Не разговаривайте с ним, не общайтесь, не верьте. Что бы он вам там ни плел, его единственная цель – обмануть и завладеть вашей душой!

– Оно, может быть, и верно. Но это же только танец, – простодушно улыбнулся биоробот Стив, многие закивали согласно, осторожно обходя меня и стараясь спешно покинуть зал. По мордам было видно, что им все‑таки чуточку стыдно, что они предали своего старого верного тренера Рудика, поддавшись внешнему антуражу, напущенному искусителем. Но ведь завтра придут сюда снова…

– С кем я разговариваю, кого пытаюсь убедить?! На нашей Базе одни атеисты.

– Твоя душа приобретает все большую ценность, – на прощание мурлыкнул мне дьявол, погладив кончиками пальцев меня по шее. – Я и не знал, что ты такая святоша…

Если он хотел меня оскорбить, то достиг своей цели. Развернувшись, я ударила его коленом в живот, а когда он, ойкнув, согнулся, добавила локтем по загривку.

– Ух… зачем же сразу… так… кардинально? – Он выпрямился и улыбнулся как ни в чем не бывало.

Да, с ним так легко не совладать, забыла, что физиология падших ангелов может отличаться от человеческой. Плюнула, развернулась и ушла. Если он хочет войны, будет ему война! Ха, надо не забыть похвалиться перед мужем, что мои удары его все‑таки достали. Пусть не сильно, но сам факт!

Мы устроили штаб в комнате кота (она имела опустевший, заброшенный вид, несмотря на то, что кот продолжал там проживать, но по всему видно было, что радости одинокое и независимое существование ему не доставляет) и принялись разрабатывать план по изгнанию дьявола с Базы. Сначала надо было собрать самую полную информацию о его планах и видах деятельности, которые он развернул у нас здесь. Я рассказала нашим про уроки аргентинского танго.

– Он потихоньку начинает закрадываться в души, находя индивидуальный подход. Он нашел здесь плодотворную почву, много неверующих, много сомневающихся. Только Бэс с ним борется, ставит на радио аудиокнигу «Искушение святого Антония» Флобера! Только, по‑моему, от этого мало толку, многие даже не понимают, почему он не включит что‑нибудь более занимательное. У шефа дьявол получил легальное разрешение жить и трудиться на Базе – он добился должности штатного психолога. И, таким образом, ему теперь не запретишь проводить душещипательные беседы с каждым. Хуже его только Свидетели Иеговы, я их видела в пикетах у мечети. Но соседские девчонки быстро их разогнали, играя в «пояс шахидки»…

– Спасется тот, кто поверит, – заключил кот. – Ты что, хочешь организовать новую церковь имени святой Алины?

– Типун тебе на язык, за кого ты меня принимаешь? Хотя, с другой стороны, дьявол не пробрался бы к нам, будь у нас на Базе хоть какая‑нибудь религия. Если бы все верили в Бога, ходили молиться по пятницам, субботам или воскресеньям, а лучше все эти три дня сразу для укрепления общей веры. Надо собрать всех жителей Базы и молить Бога об изгнании дьявола из нашего родного дома. Я знаю целых две молитвы Аллаху!

– На тебя что‑то не похоже, – заметил кот, потихоньку от меня отодвигаясь. Кажется, его испугал мой запал, но о таких вещах без жара говорить трудно. – К тому же, боюсь, ислам здесь не пройдет…

– Зато этот тощий шайтан проходит уже во все двери! Но это неудивительно, ведь здесь никто не читал книгу «Мир джиннов и шайтанов».

– Кроме тебя, ты хотела сказать? – осторожно переспросил Профессор.

– Я тоже не читала. Видела такую в мечети у нас в городе, хотела купить, но решила сэкономить. На душе своей и сэкономила. Она бы нам очень помогла сейчас. Ведь там написано все о кознях нечистого и о способах его победить!

– Любимая, ты хотя бы примерно представляешь как? – подал голос Алекс.

– Только молитвой! Другого метода не существует. А еще праведной жизнью, никогда больше не отступая от жизни по законам Аллаха, стараясь держаться от его Врага подальше, каждую минуту помня, что он только и ждет, когда ты зазеваешься, чтобы он мог вернуться и завладеть твоей душой навечно… в смысле до Страшного суда, – полностью выдохлась я.

– Позволю себе вам напомнить, что моя душа уже у него, хоть он и нарушил условие договора, но я первым выдал его и попытался прогнать с Базы, за что теперь она остается у него. Так он мне заявил, когда я пошел вчера к нему требовать душу назад.

– У животных не бывает… – снова начала я и осеклась.

Ну кого я обманываю? Я и сама никогда не верила, что у наших пушистых собратьев нет души. Тем более такого самоотверженного, благородного, бесстрашного, рассудочного, расчетливого, мелочного, въедливого, язвительного, высокомерного кота, как Профессор. Ведь по характеру он – вылитый человек! Ну как у такого может не быть души? Ведь если по одной из версий, будучи подобиями Бога, мы, люди, имеем те же способности, то могли бы наделять душой и животных! И я думаю, если бы это было так, то вряд ли кто из нас всерьез возгордился и отказал домашнему любимцу в праве на душу…

– Скоро он обязательно совершит ошибку, нужно только набраться терпения, – безнадежно пробормотал Алекс.

– Как бы она не оказалась роковой не только для него.

– Когда он нечаянно раскроет себя, вся База от него разом отвернется. Поэтому давай с массовой молитвой пока повременим, может, и меньшей жертвой обойдемся, – цинично предложил бездушный кот.

Но Алекс повесил у него над кроватью самодельный крест и подложил Библию под подушку, когда его напарник сделал вид, что отвернулся…

Тем временем жители Базы продолжали отдавать дьяволу свои души, причем легко, не придавая такой «мелочи» особого значения.

Атеисты‑механики за рецепт вечного двигателя, который оказался «вечным» только в теории. Пиратский попугай Корртон – за пожизненное обеспечение крекерами, у него уже клетка ломится от печева, Стив – за статус вечного героя и медаль с платиновой напайкой, теперь повсюду щеголял этой странной наградой «За взятие Содома и Гоморры». Ученые гоблины – за запас дорогих медикаментов, как оказалось, на лечение еще не изобретенных болезней. У каждого хоббита на пальце сверкало по кольцу с эльфийскими надписями на латыни, хоббиты дрожали и, сюсюкая, пришептывали над ними. Тайная мечта каждого из них иметь личное кольцо Всевластия наконец‑то осуществилась!

Даже Рудик поддался, дьявол ему обещал статус «самого‑самого» в мифах и легендах Древней Греции. А наутро грифон вернулся из той же Греции избитым и с засунутым в клюв сертификатом «самого‑самого… героя»! Оказалось, что местных кентавров не устроила новая раскладка сил в мифологии, а на сертификаты нашего дьявола они клали крупным навозом. Бедный грифон был растерян и окончательно сбит с толку…

Курьер‑лепрехун обменял душу на гарантию того, что никто и никогда не найдет конец радуги, где он зарыл свой горшочек с золотом, который поможет ему прожить на пенсию. Завхоз сирена – за то, чтобы спеть дуэтом с Монтсеррат Кабалье (только подписи самой Кабалье на договоре не было). И еще тридцать семь гномов за разрешение искать золотую руду по всей Базе, с правом нанять двух Белоснежек для работы по хозяйству. Белоснежки прибыли сразу, но оказались двумя стареющими актрисами второсортных театров. Так что даже ушлые гномы в этом смысле были обмануты…

Терпеть это надругательство дальше я просто не смогла. Мой муж был занят обсуждением каких‑то планов с Профессором, а я с микрофоном встала на табуретку вместо трибуны в центральное фойе.

– Одумайтесь, о заблудшие, что вы делаете? Обратите свои лица к истинному Богу! – взывала я с табуретки всем равнодушно проходящим мимо. – И, быть может, он вернет вам души. Молитесь об этом! Молитесь беспрестанно!

Кто‑то вежливо похлопал меня по ноге, я резко обернулась, это был Бэс. Он стоял и смотрел на меня снизу вверх каким‑то странным взглядом. И сам он чем‑то изменился, хотя во внешнем облике не было ничего нового: тот же белый плиссированный передничек, большой круглый картонный воротник с яркими треугольничками, нарисованными по кругу.

– Забудь о них, сестра. В геенне огненной погибнут они, но нам нужно спасти остальных. Для чего пора построить церковь!

– Хорошо бы, да на какие шиши? К тому же я обещала нашему Толстуну не дергаться с этим. Он считает, что религия только разобщит Базу. Постой‑ка, что‑то я не поняла, о какой церкви речь? Ты имеешь в виду храм бога Ра или богини Исиды? Не знаю, как это понравится хоббитам…

– Нет, христианскую, православную церковь!

От изумления я чуть не упала с покачнувшейся под ногами табуретки. Потом осторожно с нее спустилась и обратила недоверчивый взгляд на Бэса. Не мучая меня ожиданием, мелкий древнеегипетский божок тут же спокойно объяснил:

– Я крестился. И мог бы стать здесь священником, – опережая вырывающиеся из меня вопросы, черный карлик пояснил: – Я принял православие в Харькове, у одного хорошего батюшки. Мне его ваш кот и рекомендовал, он его тоже крестил.

– Но он же атеист махровый! И никогда мне не рассказывал… к тому же животных ни один священник не крестит, это бред какой‑то!

– Да‑да, сестра моя…

– Э‑э, какая я тебе сестра? Я пока еще мусульманка!

– По‑любому сестра, пусть не во Христе, но ведь Бог един, и ты уважаешь людей Писания?

– Уважаю, – подумав, согласилась я, – почему бы и нет?

– Но это не суть важно сейчас. Просто я долго ломал голову, как избавиться от этого злодея, и в какой‑то момент мне пришла подсказка, как будто свыше, что мне нужно креститься! Хватит противиться новым веяниям, мир устроен изменчивыми богами… то есть Богом, мы построим здесь церковь, и я возглавлю ее как священник!

– Мы должны взять разрешение у шефа.

– Меня волнует, что дьявол не позволит сему свершиться, – понурился Бэс.

– А мы и спрашивать не будем, – сказал, обнимая меня, подошедший Алекс. – Должность духовного пастыря у нас пока вакантна, и никто не запретит Бэсу ее занять!

Короче, бумагу с официальным назначением египетского божка на должность православного священника на Базе шеф подписал в тот же день прямо под носом у негодующего дьявола. Но на постройку церкви гном разрешения не дал, сказал, что бюджет не предусматривает таких расходов. К тому же это может вызвать волнения на Базе, сразу же найдутся приверженцы других религий, которые тоже захотят себе культовые сооружения, а это действительно может всех разобщить, помешав нашей основной работе. В общем, он об этом подумает, но раньше будущего квартала ничего не обещает. Но мы и этому были рады. Особенно победно глядя на помрачневшего дьявола…

Позже Алекс рассказал мне, как проходило крещение Бэса. Когда тот обмолвился им об этом во время тренировок в спортзале, кот тут же сказал, что если он всерьез надумал принять православную веру, то он знает хорошего священника, у которого сам крестился.

– Кстати, почему‑то он назвал меня твоим именем!

Этим обстоятельством Бэс особенно заинтересовался, ему оно даже польстило. Менять имя, с которым прожил не одно тысячелетие, ему не хотелось. Алекс с котом охотно взялись сопровождать его в этой святой поездке. Они привязали к этому делу еще двух хоббитов, которые изображали родителей Бэса. Науськиваемые котом, переодетый в женщину Боббер и второй, изображавший отца бледнолицый тощий хоббит, игравший у нас Марцелла, вошли в храм, таща Бэса на руках, и попросили батюшку окрестить их младенца. Священник побледнел при виде этой жуткой троицы, но набрался храбрости и облил их святой водой из ковша.

– Вот я вас! – Он замахнулся тяжелым крестом. – Изыдите, изыдите из храма божьего, мелкие бесы!

С этими словами он успел стукнуть Боббера по голове, прежде чем тот с напарником и «младенцем», которого они держали за руки и за ноги, выбежал из церкви, но Бэс был счастлив – его окрестили собственным именем! Все как и обещал Профессор.

А вот когда я спрашивала у кота, как он ухитрился креститься, тот таинственно улыбался и говорил, что историю своего крещения унесет в могилу. В конце концов Алекс не выдержал и раскрыл мне историю крещения нашего усатого напарника, оказывается, он был свидетелем этого исторического события, ведь, вероятно, кот – первый и единственный окрещенный представитель семейства кошачьих, но событие это достойно отдельной истории…

Дождь прекратился так же внезапно, как начался, но тревожная атмосфера, витающая над Базой, не рассеивалась. Тем не менее шоу должно продолжаться, поэтому и наши репетиции не останавливались, несмотря ни на что. Спектакль должен был состояться…

Правда, и дела дьявола стали менее заметны, мы все немного расслабились, последствия его вторжения уже не казались такими грозными и необратимыми. Даже за души, которые он уже забрал, не было так страшно, как вначале, вернем каждую, план пока зрел. Тем более что кот так нас загружал, требуя играть на уровне корифеев Малого театра, что думать о чем‑то еще было сложно. И мы старались как могли соответствовать его амбициозным запросам. Но Пусик все время был недоволен. Мы лезли из кожи, меняя игру, тщась подстроиться под капризы хвостатого режиссера, а он бесновался, крича, что мы все бездари и лентяи.

– Почитайте речь Гамлета, обращенную к актерам. Страницы пятьдесят восемь‑пятьдесят девять. Того же самого я требую от вашей игры! Простота и естественность! Естественность и простота!

– Ясно, господин режиссер Гамлет, – проворчала я, находя нужную страницу.

Но кот тут же об этом забывал и уже суетился, подготавливая сцену для следующего эпизода.

– Первый акт. Сцена первая. Горацио и Марцелл, потом доедите плюшки, быстро сюда! Синелицый, на сцену, и я же говорил, не давать никакой еды актерам на репетиции. Готовьтесь Лаэрт и Офелия, следующая ваша сцена прощания: «Мешки на корабле, прощай, сестра…»

– Да, мастер, – с поклоном откликнулись мы с Алексом.

– Итак! «Снова появляется с печальным видом призрак».Синелицый, кончай мыть посуду. Твой выход. Горацио, Марцелл, на сцену. Быстро, быстро, быстро!

Хоббит Горацио выступил вперед и продекламировал с жаром:

 

Быть может‑с, ты при жизни закопал‑с

Ссокровище, неправдой‑с нажитое‑с, –

Вас, духов, манят клады‑с, говорят‑с, –

Откройся! Сстой! Откройся мнес‑с!

– Держи его! –

 

подстегнул его Марцелл, тощий хоббит с лысым острым затылком.

 

– Ударить алебардой‑с?

– Бей, если увернется.

 

И они стали пытаться достать Синелицего алебардами. Кажется, поверили, что он правда спрятал сокровище. Причем однозначно на кухне!

– Где сокровище? – требовал «Марцелл», гонясь за Синелицым по всему периметру столовой.

 

И тут он вздрогнул‑с, точно провинился‑с,

И отвечать боится‑с! Я слыхал‑с,

Петух, трубач зари‑с, своею глоткой‑с

Пронзительною будит‑с ото сна‑с

Дневного бога‑с. При его сигнале‑с,

Где б ни блуждал‑с скиталец‑дух‑с: в огне.

На воздухе, на суше или в море‑с,

Он вмиг спешит домой‑с. И только что

Мы этому имели подтвержденье‑с! –

 

громко констатировал Брандакрыс‑Горацио, вслед удаляющемуся с проклятиями, потирая набитые шишки, Синелицему.

– С такой дикцией и попасть в Горации! – пробормотала я убито. – Нас ждет провал, какого не знал даже украинский театр «Солнышко», когда в «Грозе» Катерина падала на батут вместо матраса и раз десять прощалась с залом. Сама не видела, но читала. Кстати, мне бы тоже сюда матрас вместо бассейна не помешал…

Но Профессор только сердито на меня шикнул, что я мешаю. Тем временем Синелицый, обернувшись, отвечал:

 

Да, мне пора на кухню,

Обед готовить вам, придурки.

Сокровище свое получите вы вряд ли,

В лице добавки каши с абрикосом.

 

Сроду не ела у него каши с абрикосом. Кажется, и Синелицый свихнулся. Работать с хоббитами в тесном соприкосновении больше получаса в день чревато для психики. Хотя временно у них отнять алебарды и успокоить получилось, но только благодаря вмешательству Алекса, который имел у них авторитет. Кулачный…

– Что еще за отсебятина?! Этого в тексте нет, – возмутился всклокоченный кот, лихорадочно пролистав страницы. Он, кажется, так и не обратил внимания на потасовку, чуть не перешедшую в кровавую резню из‑за того, что хоббиты всерьез решили, что призраки прячут сокровища и что Синелицый – это призрак.

– Говори только то, что должен! Вернее, молчи с унылым видом! Что может быть проще?! Эй, ты куда? Обед подождет. Пройдем все сцены еще раз. Ну‑ка, ну‑ка!

Но тут уж все запротестовали, заулюлюкали, выражая сразу мольбу и возмущение, испугавшись, что лишатся харчей. Все и так считали минуты до обеденного перерыва, а тут может оказаться, что едой сегодня и не запахнет. И наш Пушок под давлением большинства нехотя сдался, хотя по нему было видно, что он еще сутки мог бы репетировать без перерыва на обед и ужин. Фанат, прямо Виктюк какой‑то…

В общем, повторюсь, что с этими репетициями мы почти совсем забыли про дьявола, а он продолжал незаметно плести свою паутину интриг и вскоре, как мы и ожидали, совершил первую серьезную ошибку. Ею было создание партии Защиты Прав Хоббитов с требованием выделить им их традиционные места обитания – кухню и продовольственный склад. Так он надеялся заполучить их души. А получил революцию!

Вдохновленные хоббиты, не дожидаясь никакого начальственного решения, толпой ринулись вперед, изрядно потоптав того же дьявола. На кухне они устроили дикий бедлам и кавардак, попытавшись утопить Синелицего в пятидесятилитровой кастрюле с компотом из сухофруктов. А ведь всякому на Базе известно, что наш главный повар давно мертв и второй раз его так легко не убить!

Так вот, терпеливейший Синелицый, который никогда раньше ни на кого не жаловался, не выдержал, вытряхнул из ушей вареную курагу, сорвал с себя фартук, который даже во время репетиций не снимал, и пошел с заявлением к шефу:

– Я требую немедленно это прекратить! Я долго терпел, но то, что они творят сейчас, переходит всякие границы! Думаете, это так легко – варить кашу на двести с лишним ртов? А вот если я эту кашу вдруг недоварю или пересолю, посмотрим, какой процент выживаемости дадут ваши спецагенты. Сейчас же уберите с кухни этих мелкотравчатых паразитов и обеспечьте мне нормальные условия для работы, иначе я ухожу главным поваром в Вестминстерский дворец, куда меня уже давно зовут. Все!

Начальственный гном обещал ему во всем разобраться. И несколько успокоенный Синелицый отправился обратно. Но наивный повар не знал, что это еще цветочки, потому что по возвращении на кухню его ждал куда больший сюрпри