ЗНАКОМЫЕ ВСЕ ЛИЦА!

 

Раскаты грома почти слились в сплошной монотонный гул, а в моих глазах уже рябило, когда я наконец-то юркнул под арку туннеля.

Ничегошеньки здесь не изменилось. Все так же наплевано, все так же загажено, все те же старые вагонетки и мрачноватая обстановка. Тихонько, вдоль стеночки, я прокрался к тому повороту, за которым были навалы железных бочек и где я стоял когда-то в дозоре с одним из братков.

В глубине пещеры потрескивал костер и слышались голоса. Значит, тут все же кто-то есть. Вопрос только, кто?.. Ответ не заставил себя долго ждать.

— А ну не рыпайся, лошара, — прохрипел за спиной жутко прокуренный голос, и сзади в мою шею, под шлем, уперся ствол. — Не бузить! Волыну на земельку кладем и ручками медленно шлемак сымаем.

— Погодите, не стреляйте! Меня здесь, в бригаде Стилета, знают Плюшевый, Алхимик и Доцент… Это же бригада Стилета?!

Я вдруг с ужасом подумал, что это могли быть совсем не те братки, с которыми мы здесь пересекались.

— Бизончик? Приве-е-ет!!

Вдруг хриплый, прокуренный голос неожиданно стал мягким, женским и… до боли знакомым.

— Люся?..

Я медленно, не веря собственным ушам, обернулся. Сказать, что я изумился, означало ничего не сказать. Не то слово!

Сзади, в черном бандитском плаще, стояла Людмила Александровна собственной персоной. Плащ был очень широкий, лицо ее скрывала маска-«балаклава»,[14]а кисти рук обтягивали черные кожаные перчатки с грозными металлическими шипами и заклепками.

И если бы я не узнал, по голосу, что это именно она, то ни в жисть не догадался бы, что стоящий передо мной браток, на вид матерый и ушлый, на самом деле — женщина!

— Ну ты дае-ошь… — единственное, что я смог выдавить, осмотрев «новую пижаму» учительницы.

А тем временем все в туннеле стало содрогаться: стены, пол, потолок, предметы… Приближался выброс.

— Погнали к огоньку, этот участок туннеля выброс краем задевает. А я, представь себе, почему-то оказалась устойчивой к воздействию этих самых выбросов! Но ты же не хочешь, чтобы тебе мозги слегка поджарило?

Я энергично замотал башкой, подтверждая, что конечно же не хочу, и брякнул невпопад:

— Ну и наловчилась же ты, с голосом и словечками… э-э, прямо настоящий браток…

Людмила ухмыльнулась, схватила меня за руку и уволокла вглубь туннеля.

Здесь меня встретили все те же знакомые лица. Доцент, Плюшевый и Алхимик до боли знакомо копошились вокруг верстака, колдуя над очередным артефактом. Стилет восседал у костра в окружении троих новых, молодых братков, а «старики», с которыми мы в прошлый раз виделись, так и торчали в дозоре за навалами бочек.

Я исключительно вежливо поздоровался со всеми, кого знал, и познакомился с новенькими. Затем, увлекаемый властной хваткой Люси, скрылся с ней в дальнем углу убежища. Мы оказались за стальной отгородкой, накрытой брезентом. В этой импровизированной комнатке, собранной братками из металлических листов специально для нее, девушка и обитала, как я понял.

— Ну, рассказывай, ты как вообще?

Люся сняла «балаклаву» и горящими очами уставилась на меня.

Я неспешно и в красках рассказал ей обо всем, что приключилось со мной, начиная с того момента, когда Людмила Александровна смело бросилась наутек, прочь от злополучного аванпоста «Долга».

Она слушала с огромным интересом, лишь иногда перебивала, расспрашивая о деталях. А когда я добрался до того места, где подслушал разговор братков про поступившую «ориентировку» на ликвидацию всех наших, «горожан», то училка поведала мне, что подобная же «малява» пришла и к бугру, под которым ходит Стилет.

Но, взвесив все за и против, местные бандюки забили на неизвестного, хотя и очень щедрого заказчика. Люся со своими знаниями высшей математики приносила гораздо больше пользы в нехитром производстве аномального барахла, так что братки для себя уже давно решили помалкивать про ее существование и обеспечили шустрой училке свою полную протекцию.

После бурного, но в общем-то пустого обсуждения различных противоречащих друг другу версий о причинах нашего преследования, я продолжил свой рассказ. А закончив, спросил Люсю, не хочет ли она отправиться со мной к кордону, чтобы вернуться назад, к нормальной жизни в «большом мире».

— А что мне там? — задала сама себе вопрос девушка, и ее лицо искривила недовольная гримаса от воспоминаний прошлой жизни. — Там, дома, я просто смазливая девочка, которой так и норовят попользоваться разного рода «крутые перцы». В том мире, что остался для меня в прошлом, там же и мужиков настоящих нет. Одни лишь никчемные людишки, ни на что не способные и жалкие личности с завышенной самооценкой. Да их и личностями-то назвать трудно! Вся их личность — это наличность, гора фантиков, которые они насобирали, не брезгуя никакими способами… И все! А внутри-то они пустые и примитивные существа. Что они в жизни умеют? Кроме того, что травить себя разной хренью и эти самые фантики собирать? Обезьяны в зоопарке и то им фору дадут.

— Ну, не обобщай, Люсь. — Теперь я недовольно скривился, услышав столь нелестные высказывания по адресу мужской половины рода человеческого.

— К тебе это не относится, Бизончик. Ты нормальный пацан, хоть забитый и неуверенный в себе, но внутри ты ЧЕЛОВЕК. — На последнем слове девушка сделала особый акцент голосом и улыбнулась мне. — Так о чем это я?.. А, так вот, дома я стану максимум достойной домохозяйкой и женой нечасто изменяющего мне мужа. А тут, понимаешь, я не просто «женщина обыкновенная». Здесь я себя чувствую султаншей, если так можно выразиться… Здесь каждый из пацанов реальнее и достойнее любого городского убожества. Здесь каждый готов за меня жизнь отдать, и далеко не в переносном смысле. И ничего страшного, что говорят они далеко не на литературном языке. Ха, а если б ты знал, что каждый из них в постели вытворяет, стараясь мне угодить и заслужить следующий раз… м-м-м!

Довольная Люся в блаженстве закатила глазки, медленно покачала головой и губами беззвучно изобразила отчетливо угадывающееся восклицание восторга: «Ва-а-ау!»

— В смысле? Ты себе здесь мужской гарем организовала?!

Я даже слегка опешил и уставился на нее в упор. Наверняка мой взгляд загорелся и теперь выглядел голодным.

А чего мне стесняться-то так на нее смотреть? Она мне понравилась сразу, в первую минуту, как только я ее увидел мирно дрыхнущей на своей кровати посреди полуразрушенной школы. А вдруг и мне от щедрот Люсиных достанется? Должно же за все это время, проведенное в Зоне, хоть что-нибудь хорошее и со мной случиться!

— Да, именно мужской гарем! Или ты думаешь, что только вы, мужики, полигамные? — Люся улыбнулась, а потом, перехватив мой горящий взгляд, ответила на него словесно: — Но тебе я интим предлагать не буду. Нас вместе свела Зона, и успела очень сильно потрепать, а тем самым и сдружить. Так что я считаю тебя своим очень хорошим другом. А секс между друзьями портит эту самую дружбу. Согласен?

Я был вынужден утвердительно закивать, внешне соглашаясь с ее словами. А про себя подумал: «Блин, еще одна „оригинальная“ нашлась!»

«Секс между друзьями портит дружбу» — именно этими словами мне раньше отвечала далеко не одна-единственная девушка. Их было несколько, тех, что произносили это долбаное заклинание, как только замечали мое вполне понятное влечение. И если бы Людмила оказалась первой из особ женского пола, которая мне нечто подобное сказанула, то я, возможно, даже и оскорбился бы. А так, чего уж там? Все женщины… эти самые, с-с… с сиськами. Ну, почти все.

Почему-то противоположному полу я был несимпатичен. Девушки почти постоянно пренебрегали простым инженером Костиком, вот как сейчас Люся. Бабам нравилось разговаривать со мной на темы, на которые их обожаемые кобели или не способны были вести осмысленный разговор, или же сами женщины не хотели обременять их, козлов, подобного рода беседами. Возможно, что за редкими исключениями почти каждый раз попросту срабатывал фактор внешности. Да, красавцем я не был и в помине. А будь я внешне симпатичен, смазлив, как, например, тот же Плюшевый, которого, по словам Людмилы Александровны, так и хочется потискать, как мягкую игрушку… Тогда, думаю, ни одна из этих «подружек» и на миг бы не задумалась о «пагубном влиянии секса на дружбу».

О том, что загвоздка могла быть не только в моей внешности, я задумывался пару раз. Все-таки я далеко не полный урод, а иногда красивые женщины почему-то балдеют и от мужиков гораздо более непритязательных, чем я… Но никаких озарений не случилось, и я остановился на первом и самом простом объяснении, что «рожей не вышел».

Будучи натурой гордой, я мягко перевел наш с Люсей разговор в другое русло, и опять же узнал очень много интересного. Оказывается, что Сашка-Седой не просто выжил в той бойне, разразившейся вокруг аванпоста «Долга», но и хорошо поднялся в рядах «Свободы». Теперь он у них рулил в качестве первого полевого командира. А сюда, в Рыжий лес, бегал уже как постоянный оптовый клиент местной научной братии.

Совместив свои смекалку и боевой опыт со знаниями и возможностями слаженной команды ученых, Седой наладил здесь производство востребованного «аномального» вооружения. И на данном этапе в серию уже пошло оружие массового поражения, основанное на разрушительных свойствах разных аномалий. Аналогов подобному оружию, по словам Доцента, еще не было.

Оказывается, что я разминулся с Сашкиным отрядом всего-то на полдня. Если бы поторопился в свое время, то добрался бы сюда раньше, и уже мог бы двигаться с ним к кордону. Эх, что такое «не везет» и как с этим бороться?!

Но на высказанное мной пламенное желание тут же сорваться с места и кинуться догонять отряд на пустоши, восточнее Армейских складов, Люся в ужасе замахала головой и руками, всячески отговаривая меня.

— Даже и не думай! — Она испуганно округлила прелестные глазки. — Там не так давно завелась какая-то злобная тварь, и никто из тех, кто отправлялся на пустыри отрядом меньше пяти человек, назад не возвращался. Мы здесь сидим все и молимся, чтобы этот мутант не двинул на соседние территории и к нам в гости не завалился.

Девушка в красках описала уже обросшую за короткое время легендами территорию, потом рассказала, сколько народа там сгинуло в течение последней недели. В общем, убедила она меня остаться в туннеле до очередного прихода Сашкиного отряда. Тот, оказывается, теперь каждые три дня сюда со своими ребятами является, за товаром.

Закончив разговор, мы с Люсей покинули каморку и подошли к бригадиру. Девушка попросила его приютить меня на время. Получив согласие Стилета, я занялся «практическим бездельем». Вся задача этой бригады заключалась в охране группы ученых и в контроле реализации их «аномальной» продукции. А потому заняться мне было особо нечем, кроме как играть у костра в «дурака» и прозябать за бочками в роли часового.

Братки, с виду махровые гопники, на поверку оказались вполне нормальными и душевными людьми. Какой-либо дискриминации или пренебрежительного отношения к моей персоне я не ощутил. Даже напротив, меня, как новичка в своем сообществе, они стали обучать разного рода фишкам.

Клепа, очень жизнерадостный и веселый парень, научил меня основам поножовщины и подарил самолично изготовленную «финку». Батон, новичок в этой бригаде, продемонстрировал мне несколько трюков на ловкость рук. И теперь, по возвращению домой, я мог бы зарабатывать себе на пропитание, подчищая карманы или гоняя наперстки по доске. Стилет же показал мне несколько забавных фокусов, и я узнал, каким образом можно обезоружить близко стоящего человека, вооруженного пистолетом. Эти приемы я, маясь от безделья, и отрабатывал днями и вечерами, пока ожидал прихода «свободовцев».

Так я и проторчал в пещере братков, занимаясь ерундой и выполняя общественно-полезную работу… целую неделю. Отряд Седого так и не появился. Я думал еще подождать немного и назавтра уйти дальше, но последняя ночь вдруг все перевернула с ног на голову.

В карауле на этот раз стояли старики, а все остальные, включая меня, мирно спали у костра. Проснулся я от явственного ощущения, что мне в лицо кто-то дышит… Полусонная фантазия моментально нарисовала желанную картинку. Почему-то подумалось, что свершилось чудо, Люся изменила свое категоричное решение «только дружить» и пришла этой ночью ко мне… Но до боли знакомый хрип этого дыхания в одночасье развеял сладкую дымку фантазии. Я распахнул глаза и чуть не сдох от страха — совсем не девичье лицо сейчас маячило передо мной!

Надо мной склонился кровосос и, шевеля своими жуткими щупальцами, торчащими из уродской морды, обнюхивал и осматривал меня, как обычный потребитель, выбирая на рынке продукты. Это был полный привет! Я оцепенел от ужаса. Буквально забыл, как дышать.

И в следующую минуту я бы наверняка помер от разрыва сердца, чтобы не достаться кровососу живьем… но вдруг в пещере взорвался и наполнил ее дикий визг!

Сзади, вцепившись скрюченными пальцами в глаза мутанта и обхватив его своими ногами, на монстра вспрыгнула Люся. Неожиданно в моей памяти промелькнуло слово из легенды. То существо, в которое сейчас превратилась девушка, можно было назвать только так — фурией. Училка неистово орала и наносила мутанту молниеносные удары клинком в шею, в торс и в прочие места, куда только смогла дотянуться ее разящая рука. Рев чудовища перемешался с воплями Люси. Кровосос метался по туннелю, пытаясь сбросить со своей спины это свирепое существо, вцепившееся в него клещом, но так и не сумел ничего поделать с фурией. Наконец монстр рухнул ничком, мордой вниз, и задергался в предсмертных конвульсиях.

Когда хрипящее, булькающее от потоков крови дыхание кровососа окончательно стихло, училка отпустила его, встала и, в последний раз издав оглушающий вопль ярости, пнула труп ногой. К этому победному моменту никто в пещере, ясное дело, уже не спал. Все разбуженные, выскочившие из сна братки застыли безмолвно, в шоке, и таращились на девушку, руки которой сейчас были не в переносном смысле, а реально — по локоть в крови.

Я судорожно сглотнул горький ком слюны, какие-либо комментарии были совершенно излишними. Людмила Александровна только что ножом убила «Ктулху»!!!

— Говнюки вы все! Никакие вы, за юбкой спрятались! — заорала на мужчин девушка, видимо, еще пребывая в состоянии боевой ярости. — Или хотите сказать, что я здесь одна из всех не спала?!

— Кот, не гони, — как-то сдержанно произнес Стилет в ответ на обвинения девушки, — ты же меня знаешь. Дрейфить — это не мое. Я, в натуре, спал. И это… мой ножичек верни.

Бригадир взглядом указал на окровавленный стилет в руках девушки, но не приблизился к ней и на шаг, чтобы забрать свой клинок. Разум здраво подсказывал опытному мужику, что сейчас, наоборот, стоило отдалиться от разъяренной девушки как минимум на несколько шагов назад.

— И мы! И я! И мы спали! — загалдели все наперебой. — И мы! И я спал!

— Ладно, хрен с очкариками! Но я точно видела, что Батон не спал и трясся от страха, а ты, Алоха, испуганными зенками на меня зырил и молчал, сука! — Люся швырнула обвинение двум новичкам.

— Шо ты гонишь, сучка! — вскипел Батон. — Предъява твоя галимая! Да я за пацанов жизнь отдам, не пожалею!

— За базар отвечаешь?! — Люся подскочила к братку в два прыжка и гневно пробуравила его смертоубийственным взором.

— Пацаны, вы шо, поверите этой кобыле, а не мне?!

Батон пытался убедить братков в своей правоте, похоже, не соизволив правильно оценить критичное уменьшение дистанции, разделившей его и Люсю. А зря.

— За базар свой отвечаю!

Эти слова были последними, что он успел произнести.

Дождавшись произнесения именно этих слов, Люся молча вонзила стилет Батону прямо между дуг подъязычной кости по самую рукоять. Острие клинка вылезло из макушки еще ничего не понявшего братка.

— Вот и ответил, — тихо и мрачно произнесла девушка, выдергивая стилет из пронзенной ею мужской головы.

Батон разок кашлянул кровью, обмяк и мешком упал на землю.

— А теперь ты, Алоха. — Люся повернулась к еще одному дрожащему от ужаса пацану. — Что скажешь?

— Я н-не спал, я… прос-сто испугался… — едва выговорил трясущимися губами парень, — п-пацаны, простите, я больше т-так не…

Тихий хлопок выстрела «лавины» оборвал его речь. Приговор сурового закона братков исполнил сам бригадир. «Кто своей трусостью поставил под угрозу жизнь товарищей, жить больше не достоин» — примерно так звучало негласное бригадное правило, если сформулировать его на нормальном русском языке.

— А теперь вы мине растолкуйте, токо опупенно внятно, — Стилет обратился к дозорным, которые прибежали на шум и сейчас, недоумевая, застыли возле трупа мутанта. — Как эта хрень пролезла мимо вас?!

— Не было кровососа ни хрена! Я шо ли хрипучку его не услышал бы? И не дрыхли мы ни фига! — зашумели дозорные, перебивая друг друга. — Да ты че, Стилет, нас, в натуре, в первый раз знаешь?

— Не шумите вы так! Успокойтесь! — вдруг заговорил Плюшевый, ковыряя ножом ступни мутанта. — Смотрите, сколько свежей глины у него между пальцев. Вон и следы на полу влажные. Вокруг нашего туннеля ни одной лужи нет, и такая глина — только в северном карьере, в нескольких километрах отсюда. Но кажется, что этот кровосос только-только вступил в раскисшую породу.

— И что это значит? — Люся уже существенно успокоилась и сейчас с явной симпатией смотрела на молодого парня.

— Похоже, что после последнего выброса в том карьере появился «телепорт», и ведет он прямо сюда, — завершил свою мысль доморощенный гений.

Все молча и быстро засуетились, собирая и упаковывая шмотки. Неизвестно, что или кто именно, насколько скоро и в каком количестве заявится сюда, в пещеру, следующим в очереди. Это укромное место перестало быть безопасным для подопечных бригады Стилета, и братки, понятное дело, собирались отступить вглубь Рыжего леса, к своим старым землянкам. Я наотрез отказался идти с ними и решил прорываться дальше, в обход Армейских складов, через пустоши к базе «Свободы».

До рассвета еще было далеко, мы попрощались и разошлись в разные стороны. Я пообещал при встрече рассказать Седому о перенесенном в другое место «производстве», если, конечно, выживу на пустошах. Людмила Александровна крепко обняла меня, чмокнула в щеку на прощание. Ничего не сказала, только посмотрела пристально, прикрыла свои веки, вновь подняла их, будто подмигивая обоими глазами сразу… и скрылась вместе с бригадой Стилета в чаще леса.

Я проводил тоскливым взглядом их мелькающие между деревьев светлячки-фонарики и отправился по извилистой тропке, намеченной на моей карте Чупакаброй, в обход оживленных Складов.

Полная луна достаточно хорошо подсвечивала мне путь, и я останавливался лишь тогда, когда она скрывалась за плотными облаками, а Зона погружалась в полный мрак. Светом налобного фонаря мне совсем не хотелось привлекать внимание местной фауны, и я не рискнул его включить. Ночь — не самая лучшая пора суток в Зоне, точней, самая нелучшая.

Сканер аномальных полей отработал этой ночью все потраченные на него нервы. С большим удовольствием я для себя отметил, что подготовился к автономной ходке «на отлично». Но все же одно обстоятельство терзало меня, и не давало покоя даже сейчас. Этот долбаный гад, наемник, слишком рано засек меня, и я не успел даже отремонтировать старый ПНВ в шлеме, не то что новый, помоднее, встроить. С таким прибором я мог бы сделать ночь основным временем моей активности. Далеко не каждый отважится ходить ночью в одиночку. Этого от меня меньше всего ждут, и я бы успешно обманывал возможных врагов…

Удача сопутствовала мне. К рассвету я уже обогнул Склады и вступил на пустоши восточнее них. Эти территории остались на карте Чупакабры без каких-либо пометок или названий. Туман здесь залил абсолютно все пространство, видимость была значительно хуже. И в моей голове то и дело рисовались кадры из фильмов ужасов, где какая-нибудь ГМО-белка из секретной военной лаборатории бегает в подобном белом мареве и мочит второстепенных персонажей.

И действительно, нечеткие силуэты коряг, деревьев и всего прочего, что торчало из земли, заставляли нервы натягиваться до предела. А осознание того, что в этой местности действительно водилась хищная тварь, оставляло от моего боевого духа один лишь «душок». В Зоне у страха глаза не просто велики, они здесь действительно мутируют в арбузы.

Я только что прислонился к очередной коряге, чтобы перевести дух, как вдруг впереди, в тумане, что-то промелькнуло. Я вжался в землю и замер, жалея, что не могу вкопаться в почву, как червяк. Вот опять… из тумана появились нерезкие очертания чего-то живого, чего-то быстро перемещающегося… Потом еще одна фигура мелькнула, и еще одна. На секунду в пелене тумана, чуть просветлевшей от порыва ветерка, я четко рассмотрел троих сталкеров. Ребята выглядели матерыми бойцами и передвигались быстро и бесшумно. Я без колебаний решил двинуться за ними в кильватере, выдерживая безопасное расстояние, чтобы эти сталкеры меня ненароком не пристрелили, приняв за какую-нибудь местную тварь.

Так я и крался за мужиками, пока не очутился в каких-то основательно потрепанных временем и аномалиями руинах. Тут, на горе строительного мусора, за уцелевшей домашней печью, выложенной из кирпичей на века, я и затаился. Трое опытных сталкеров ускользнули вглубь безымянного поселка, а я, замирая от страха, оцепенел за печкой, крепко сжимая свой автомат. Вокруг меня, повсюду, из утреннего тумана проступали продолговатые холмики, в которых без труда можно было угадать человеческие тела.

Трупов в тех развалинах было не просто много. Складывалось впечатление, что по этому бывшему населенному пункту промаршировала самая настоящая война. Что-то мне подсказывало, что эта деревенька и есть логово той самой твари, которая наводит суперстрах на всех обитателей близлежащих территорий.

Но разум все же взял верх над моим страхом, и я отправился вдогонку за сталкерами. Может быть, тварь не отважится напасть на них, и я смогу проскочить за спинами этих молодцов. Ответом на мои удрученные мысли стала разразившаяся отчаянная пальба. Стреляли внутри соседнего, более-менее хорошо сохранившегося дома.

— Вон там, за трактором, видел?! — орал один из сталкеров.

— А теперь там, на крыше дома! — возопил второй и залил упомянутую крышу пулями длинной очереди.

— Оно уже сзади! Осторожно, мужи… хр-р…

Крик одного из сталкеров оборвал характерный гортанный хрип. Этот бедолага сейчас захлебывался своей же кровью.

Крики и стрельба длились еще несколько секунд, потом все резко стихло. Воцарившаяся тишина пугала не меньше.

Я лежал на битых кирпичах совсем рядом с тем домом, где только что погибли три опытных стрелка, за полуразрушенной стеной соседней хатки. Продолжительное время страх не давал мне даже пошевелиться, но наконец-то я все же немного преодолел его цепкую хватку, робко выглянул через широкую трещину в стене дома и приставил к глазам окуляры бинокля.

Из пустого проема окна, опрокинутое навзничь, с широко распростертыми руками, торчало туловище одного из ребят. Я присмотрелся. Нет, совсем не когти или клыки зонной твари отобрали у этого сталкера жизнь. И даже не психокинетический удар оборвал его ходку. На маске противогаза, прямо на лбу покойника, красовалось аккуратное пулевое отверстие.

Тварь, которая завелась здесь, на пустырях, оказывается, родом вовсе не из Зоны. Это не мутированный монстр наводил ужас на окрестности. Здесь промышлял матерый и безжалостный снайпер.

Я спрятался за остатки стены своего укрытия. Сердце колотилось в груди так, что заглушало в ушах все остальные звуки. Вот же влип! Любой мутант просто котенок в сравнении с хищником, использующим человеческий интеллект и снайперскую винтовку. И этот суперхищник сейчас таился где-то совсем рядом со мной… Возможно он уже изучает меня через перекрестье оптики, и поглаживает пальцем триггер своей винтовки.

Я поднял валявшийся на земле кусок трубы, снял свой шлем и, насадив его на ржавый обрезок, осторожно высунул из-за угла. Если снайпер рядом, то моя «сфера» сейчас умрет. А потом я дождусь, когда этот тип заявится сюда, чтобы проверить, как остывает тело, и нападу на него…

— Привет, Бизончик! — голос, неожиданно прозвучавший совсем рядом, заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга.

Я уронил свою круглую приманку и, схватившись за автомат, стал панически вращать головой, выискивая источник звука. Никого рядом не было. Шлем, прогромыхав по битым кирпичам, скатился в яму просевшего пола хатки, и наступила полная, звенящая тишина. И только спустя секунд десять до меня вдруг дошло, что этот голос изрек не что-нибудь бессмысленное, а мое зонное прозвище! Может быть, это мне померещилось, от нервного перенапряжения? Откуда и кто может знать?..

— Да не паникуй ты так, дружище, — опять раздался голос, уже совсем близко.

Я глянул в ту сторону, но опять же, никого там не увидел. В голову уже начали пробираться грустные мыслишки, что этот голос — галлюцинация, вызванная пси-атакой мутанта. Но вдруг метрах в пяти от меня зашевелилась и встала во весь рост куча мха и травы. Маскировочная сеть снайпера приподнялась, открывая его лицо… Моя челюсть отвисла.

— Панкер, ты-ы?!

Я шумно, глубоко вдохнул воздух и не менее шумно выдохнул. То есть перевел дух с огромным облегчением, узрев не оскал врага, а знакомое и улыбающееся лицо.

— А кого ты ожидал встретить? — Димка пристроил на плечо свое обмотанное маскировочными лентами оружие. — Топай за мной, тут еще есть народ, который будет рад тебя видеть.

Панкер хитро подмигнул мне и направился куда-то вглубь поселка, прямым ходом в белое молоко тумана. Я поспешил за ним. Страх, вызванный рассказами о здешней твари, по инерции еще леденил своим колючим и холодным дыханием мне спину. И не особенно помогало осознание того, что тварь, послужившая причиной появления этих страшилок, шагала впереди, показывая мне путь.

Мы остановились возле обгорелого остова большого кирпичного дома. Вокруг него повсюду шипели и вздымались вверх столбы пламени аномалий. Панкер прошел между «жарками» и спрыгнул куда-то вниз. Я последовал за ним и спустился в большой, просторный подвал-гараж.

Сразу же, с первых ступеней, ведущих вниз, я понял — здесь достойно поработала рука хозяйки или хозяина. Ступени эти были аккуратно выложены в шахматном порядке черной и рыжей «плиткой» магазинов от АК. Это уютное гнездышко посреди проклятых земель невольно расслабляло и создавало впечатление домашнего уюта.

— Привет!

— Ух ты, здорова!

— Хай-хай!

Поприветствовали меня Катя-Мышка, Руслан и Яна, девочка с длинными ресницами! Все те, кого Димка увел за собой, прочь от харкающего смертью аванпоста «Долга». Наш киргиз подскочил ко мне, по-дружески стиснул в объятиях и потряс своими ручищами.

— Как я рад тебя видеть! Уже и не думал, что встречу еще кого-то из наших. — Искренне довольный Руслан помог мне снять рюкзак и примостил его под широкую экзотическую полку-вешалку, стоящую у входа.

Девушки оказались более сдержанными — поприветствовав меня, они сразу же вернулись к своим делам. Мышка, напевая какую-то песенку, продолжила копошиться над импровизированной домашней печью, готовя завтрак. Яна же продолжила дизайнерскую работу. Она выкладывала пол мелкой плиткой стреляных гильз.

Я окинул взглядом внутреннее убранство помещения.

Да, дизайнерский ум здесь поработал на славу. Вместо светильников, подобно экзотическим торшерам, по углам возвышались на тонких, красиво изогнутых ножках три сферы артефакта «лунный свет». Счетчик Гейгера в моем детекторе молчал, а значит, все три образования прошли селекцию и теперь были не радиоактивными. Дорогое это удовольствие, однако.

Интерьер состоял из всего того, что в Зоне присутствовало в неограниченном количестве. Это додуматься надо, использовать и сочетать в качестве отделочного материала части орудия, боеприпасы, пулеметные ленты, ткань камуфляжей и элементы брони. Не каждый сумел бы.

— Это все моя Яна, мастерица-кудесница, — Димка, заметив, что я более чем впечатлен оригинальным оформлением их землянки, поспешил похвалить свою девушку.

Солидную часть пространства занимал большущий кольцевой стол. В его центре стояли несколько старых лабораторных штативов с вращающимися дисками полок. На них пристроились разнообразные бутылки со спиртными напитками. Панкер, повесив свой «гилли» на специальную вешалку-стойку, сразу же юркнул под этот стол, проскользнул в кольцо и очутился у импровизированной барной стойки.

— Ну что, сегодня за счет заведения? — Димка подмигнул мне, расставляя импровизированные рюмки на поверхности стола, потом обратился к Руслану: — Пилат, тебе делать?

— А коньяка в этот раз не было? — спросил киргиз.

— Не-а. Сталкер нынче пошел простой, незамысловатый, никто с собой благородных напитков не носит. Все больше водка у них сейчас в ходу, — ответил Панкер, строгая кожуру лимона в высокие узкие колбы лабораторных мензурок, — но зато джином запаслись, наверное, на год вперед. Прошлый торговый отряд, видимо, кому-то под заказ ящик можжевеловки тащил.

Димка подхватил с полки бутылку упомянутого напитка и булькнул его порцию в каждую колбу с цедрой, потом долил сверху еще какой-то алкогольной дряни и протянул нам готовые коктейли.

— Ну, за встречу! — Панкер поднял мензурку.

— За встречу! За встречу! — Я и Руслан поддержали его тост, опрокинув в себя выпивку.

Коктейль оказался мне не по вкусу, но пить его было все же интереснее и приятнее, чем самогон деда Михея. После пятой стопки к нам присоединились девушки и взяли под контроль процесс употребления алкоголя. А мы, подогретые спиртным, завязали длинную пьяную беседу, делясь впечатлениями и рассказывая о своих приключениях в Зоне.

Мужчины не стали углубляться в тему, как им удавалось уживаться с мутантами, они лишь отметили, что местная живность приносила хлопот гораздо меньше, чем люди, шастающие туда-сюда. Оказывается, когда Димка уводил Руслана и девушек прочь от аванпоста, им на хвост сел небольшой отряд «Долга» и загнал в это относительно безлюдное место.

Тут Панкеру наскучило убегать, и он, спрятав девчонок в укромном уголке, на пару с Русланом принял бой. Пока киргиз отвлекал врагов, хаотично метая гранаты в руины, Димка методично перебил всех преследователей из своей винтовки. Причем все это произошло настолько быстро, а тактика оказалась настолько эффективной, что мужчины этим боем не ограничились.

Они осели здесь и принялись заниматься своим нехитрым промыслом. По сути, они просто разбойничали на тропах Зоны, проходящих поблизости от этого поселка. Они убивали сталкеров и занимались мародерством, но делали все это, будучи совершенно убеждены, что все мы стали участниками бесчеловечной гонки на выживание, организованной «хозяевами жизни». Ведь неизвестно, какой из «прохожих» сталкеров мог оказаться убийцей, заявившимся по их души.

Весь скарб покойных пополнял запасы, и позволял не просто выживать, но и сносно существовать в этом проклятом месте. Руслан создавал разного рода отвлекающие устройства и мины на дистанционном управлении, располагая их вокруг убежища. И чем больше ему доставалось от покойных разного рабочего материала, тем изощреннее становились эти приманки и ловушки. Наладонники погибших позволяли на их основе создавать отвлекающие устройства или приманки любой степени сложности. И Руслан их вдохновенно создавал. Что называется, хочешь жить — умей вертеться. В данном случае — минировать и заставлять вертеться других.

Пришел момент, когда Панкер решил расширить охотничью территорию, накопленные ресурсы уже позволяли это сделать. Димка нападал на одиночных ходоков или небольшие отряды, проходящие по этой территории, и безжалостно убивал всех. Но обвинять его в том, что он поступал бесчеловечно, я бы не стал. В Зоне — лучше самому убить первым, чем быть убитым. Настоящий, блин, закон Дикого Запада. Или Востока… Неважно, главное, что Дикого.

Понятное дело, что этот фрагмент территории оброс легендами о страшной мутной твари. Сюда несколько раз приходили даже охотники на мутантов, но по той причине, что они рассчитывали встретить здесь именно мутированного монстра, а не человека, — они погибли, так и не успев понять, что их убило.

Единственные, кого Димон пропускал, не расстреливал, были отряды «Свободы». Панкер, оказывается, прекрасно знал, что этих ребят постоянно водил наш бывший командир, Седой. Но выходить на связь и тем более присоединяться к новым товарищам Сашки эти четверо выживших не горели желанием. Зачем рваться на огненную линию фронта, если можно вполне успешно вести тихую, скрытую партизанскую войну?

Я, в свою очередь, поведал им о своих злоключениях и поделился планами насчет прорыва за кордон и возвращения к обычной жизни. И, конечно же, я сразу предложил всем присоединиться ко мне, мол, вместе у нас шансов будет побольше. Но на мое предложение Панкер, Руслан и Яна отреагировали как-то вяло. Лишь Мышка хотела бы скорее выбраться отсюда, и то, как выяснилось позже, желание покинуть Зону возникло у нее исключительно под влиянием одного неожиданного, но важнейшего обстоятельства.

Остальных ребят совсем не радовала перспектива вернуться к прежней жизни. Пилата устраивал тот факт, что здесь его не смогут достать службы безопасности его родины, которые разыскивали бывшего подрывника за его прежние грехи. Яна не хотела возвращаться назад к своему мужу-извергу, который ее постоянно избивал и унижал. К тому же эта девушка нашла здесь новую любовь — Димку. А сам Панкер не желал возвращаться в «большой мир» по совсем уж странной и не особо понятной мне причине.

Димке, на самом деле, могли позавидовать многие из тех обеспеченных людей, которых я знал в своей жизни. Его папа был очень состоятельным человеком, хозяином солидного производства, и Панкер мог бы себе позволить все, что душе угодно. Казалось бы, что может быть лучше? Живи себе в кайф, следи за производством и стриги с него денежку.

Но извечный конфликт межу отцом и сыном и гордость самого Димки не только не позволяли ему пользоваться всеми благами, которые можно было купить за деньги, но и сделали его жизнь невыносимой. Ну вот не желал строптивый Панкер перенимать опыт своего отца и заниматься наследственным бизнесом! Чем, естественно, вызывал бешенство у родителя и подвергался всякого рода профилактическим трепкам.

Единственное, что нравилось Димке и хоть как-то объединяло его с отцом, — это охота. Оказывается, Панкер был охотником от Бога, что и объясняло его мастерское владение винтовкой, продемонстрированное нам, растерянным «горожанам», в те первые несколько суток, что довелось нам провести в Зоне. Но полного удовлетворения, охотясь на беззащитных и глупых животных, он все же не получал.

— «На свете нет ничего более увлекательного, чем охота на человека; тот, кто не раз охотился на вооруженного противника и полюбил это занятие, уже никогда не сможет увлечься чем-то другим», — Димка процитировал строки одной из книг Эрнеста Хемингуэя, пытаясь объяснить мне одну из причин, которая держала его здесь, а потом добавил: — Да и хорошо нам здесь с Яной. Понимаешь, мы здесь как в раю. Яна нашла себя в дизайне, а я… я тоже себя нашел. Так вот и живем.

— А какой карабин у тебя был дома? — после долгой паузы спросил я.

— Я тебе одну вещь скажу: марка оружия не важна, — Панкер начал разводить философию на одну из своих излюбленных тем, — главное совсем в другом. У каждой вещи, даже у камня, есть душа, есть собственное имя. Нужно только все это увидеть, а точнее, ощутить. Вот лично я чувствую винтовки, карабины и прочий огнестрел.

— Ну да, и у земли под ногами тоже есть душа, — добавил я, вспомнив слова деда.

— Вот-вот! Хочешь, я тебе о твоей винтовке расскажу? — Димка взял протянутую мной СВД, покрутил ее в руках, прислонил к щеке, а потом поморщился и вернул назад. — Избавься от нее, она не твоя. Она тебя не хочет, и в самый ответственный момент может выкинуть каприз, который будет стоить тебе жизни.

— Ну спасибо, порадовал. — Я забрал винтовку и уже невольно стал смотреть на нее как-то по-другому, с… недоверием, что ли. — Как вообще подобные вещи можно знать? А ты сам веришь в то, что сказал?

— Ха-ха-ха! — Панкер залился искристым смехом, а потом опрокинул в себя еще одну стопку. — Нет, конечно! Смотрю, ты ведешься, ну, думаю, дай-ка поприкалываюсь над человеком. Не бери в голову, я пошутил.

— Ладно вам о глупостях болтать. Лучше оцените мою елку, — Яна подбежала к скрытой под брезентом громадине. — Пилат, включай гирлянды.

— Секунду, только свежий аккумулятор из наладонника вытащу, — Руслан поспешил к своему небольшому столику, заваленному разными деталями и разобранной электроникой.

Отыскав батарею, он залез под брезент и еще с минуту там копошился, потом встал на ноги и кивнул девушке. Ткань сползла и упала на пол, открывая нашим взором нечто, спрятанное под покрывалом.

Комнату сразу залило сказочное мерцание. Такой «новогодней» елки я никогда не видел, и вряд ли еще хоть раз увижу. Собранное из «калашей» подобие дерева было увешано всевозможными раскрашенными гранатами, сверкающими артефактами и прочей зонной ерундой. Лучи лазерных целеуказателей красиво пронизывали «ветви» от самого основания до желтого треугольного знака радиационного заражения, который венчал конструкцию. Диоды, видимо, выколупанные из наладонников, циклично мерцали, красиво отражаясь в стеклах противогазов, расположенных внутри конструкции.

— Ух ты! Ну, ты молодчина! — Первым громогласно восхитился этим произведением искусства Панкер, конечно.

Потом и мы присоединились к нему. Настроение у всех сразу сделалось праздничным, новогодним, и неважно, что снаружи была еще глубокая осень, а не зима.

Я опрокидывал в себя колбу за колбой очередного коктейля, приготовленного Панкером, и веселился. Радость от этого неожиданного праздника и встречи с кем-то, кто хоть капельку мне был роднее, чем случайно встреченный сталкер, многократно усилилась на фоне лишений и трудностей всех предыдущих дней.

Я наслаждался этими волшебными моментами, отчетливо понимая, что они могут оказаться в моей жизни последними. Так и прошел весь день, но пропал он не зря. Перед сном я поблагодарил хозяев за гостеприимство, и огорчил их, не дав согласия остаться с ними жить в этом укромном убежище. Поутру я собирался покинуть это уютное гнездышко.

К этой ночи я неоднократно задумывался над перспективой остаться в этих проклятых, но безудержно манящих своей неизведанностью землях. Здесь столько всего необъяснимого, столько загадочного, что очень хотелось с головой погрузиться в местную жизнь и посвятить себя раскрытию всех этих тайн. По натуре своей я всегда был исследователем, человеком любознательным, а потому мысли эти посещали меня все чаще и чаще. Но меня гнали отсюда прочь куда более сильные чувства — чувства долга и любви к маме. И окажись на моем месте кто-либо из этих четверых, то вряд ли и они смогли бы тут прохлаждаться. Радоваться жизни, зная, что там, в «большом мире», без них может сгинуть самый любимый и родной человек.

У этих четверых просто не осталось там ни единого человека, ради которого стоило бы возвращаться. Возможно, им повезло больше, чем мне.

Сраженный хмелем, я упал на выделенный мне матрас, аккуратно обшитый синей тканью комбинезонов наемников, и мгновенно уснул. Но все же горечь одной мысли успела просочиться из реальности в сон. И я всю ночь в своих сновидениях один-одинешенек убегал прочь от стада мутантов, зомбированных сталкеров, наемников, военных и всех прочих, кто жаждал отправить меня на тот свет. Я бежал, а транспарант над заветной лентой финиша с грязной неряшливой надписью «Кордон» оставался таким же далеким и недостижимым, как сам горизонт.

Проснулся я с чувством легкого похмелья во всем теле и с тоской в душе. Опять мне предстоял опаснейший поход в полном одиночестве, без чьей-либо поддержки.

Но оказалось, что утро вечера не только мудренее, но еще и богаче на непредсказуемые сюрпризы. Когда я открыл глаза и смачно потянулся, в подвальном помещении уже стоял галдеж, отчасти радостный, отчасти вызванный суетливой озабоченностью.

— Что случилось? — спросил я и протяжно зевнул.

— Я скоро стану папой, а Катя мамой! — радостный Руслан подскочил ко мне и, смеясь, стал трясти меня, в точности как Панкер накануне тряс свой самодельный шейкер. — Моя Мышка призналась мне сегодня утром!

— Поздравляю, Русик. — Я крепко пожал ему руку и, протерев глаза, стал наблюдать за сборами, которые перевернули здесь все с ног на голову. — А куда это вы намылились? В более надежный схрон перебираетесь?

— Мы с Русланом решили вернуться вместе с тобой, к прежней жизни, — ответила мне Мышка, собирая свой маленький рюкзачок, — не здесь же рожать и растить ребенка!

— А мы с Яной, так и быть, проведем вас до самого кордона, — добавил Панкер, экипируясь походным снаряжением, — но дальше с вами не пойдем. Наше место здесь, в Зоне.

Само собой, обрадованный неожиданной новостью, я кинулся перебирать свое снаряжение и оружие, готовясь к ходке.

После завтрака и быстрого совещания мы единогласно решили идти в Темную долину, на базу «Свободы». И уже оттуда, с помощью Седого или без нее, прорываться через кордон.